但见城内湖池，柳丝垂金，荷钱叠翠；朱雀大街，车马喧阗，行人如织。各坊市间，酒旗招展，绣户珠帘，端的是一派煌煌帝都气象。
那西市里胡商络绎，驼铃悠扬；东市中珍奇罗列，叫卖声喧。更有那三五成群的士子，摇着折扇，在茶楼酒肆高谈阔论；或是那深闺少女，乘着油壁香车，往大慈恩寺进香祈福。
真个是：花光满路，何限春游；箫鼓喧空，几家夜宴。这盛世繁华，浸润在每一缕风烟里，教人浑然忘却了边疆烽火。
这一日清晨，曦光初露，那开化巷西门外的王婆婆馄饨摊儿，早已支起布篷，摆开桌凳。锅中骨汤滚沸，香气四溢，引来不少早起的客商、宿醉的郎君。
王婆婆年过五旬，精神却健旺，一面利落地包着馄饨，一面与熟客搭话。
只见摊子旁，刚坐定几位锦衣华服的公子，皆是宿酒未醒的模样，揉着额角，显是头痛难耐。
其中一位，乃是琅琊王氏的子弟，名唤王正礼；另一位，是河东柳家的公子，叫做柳熙。都是京中有名的纨绔，如今于太学求学，学业是没什么长进，喝花酒的本事倒是学了不少。
王正礼勉强坐定，扬声道：“婆婆，快煮几碗馄饨来，多撒些芫荽，这酒气醺得人头晕。”
王婆婆笑着应了，自去忙碌。
旁边一位须发皆白的老夫子，却放下手中一卷《长安日报》，望着西边天际，悠悠叹道：“今报上说，塞尔柱蛮子竟纠合了七国联军，聚兵七万之众，陈兵疏勒城。唉，兵凶战危，也不知同安郡王此番能否得胜？”
王婆婆正在锅边搅动馄饨，听了这话，接口道：“老相公也忒多虑了！俺虽是个妇道人家，却也听说咱们郡王麾下有什么‘四族联军’，六万精兵呢！还有那些轰天雷似的火器，俺看那塞尔柱蛮子未必是对手！”
她话音未落，邻座一个身着杭绸直缀的富商却摇头道：“嬷嬷有所不知。今日这报上，步军副都指挥刘承珪刘大人有专文析辩，道是敌军背靠西域六大国，经营多年，后勤补给、战线布置皆占优势。依某看来，这怕是一场硬仗，胜负难料啊！”
那王正礼本就因宿醉头痛，听了这等泄气言语，将手中竹筷“啪”地一拍，冷笑道：“刘承珪？他是个甚么东西！也配妄议炯哥儿？他个步军副都指挥，可曾打过一次外战？对阵过哪家异族？
若不是陛下恩宠，这等只知拍马逢迎的货色，只怕还在岭南嚼野果子呢！”
“正礼兄说的是！”柳熙立即附和，他面庞微红，带着几分酒意未消的亢奋，“咱们炯哥儿出兵西域，未曾耗费朝廷一分一毫的钱粮！自组四族联军，一战而下龟兹，改设安西都护府，收复故地大半！这是何等功业？他刘承珪一个承平将军，躲在京里舞文弄墨，也敢指手画脚？”
言语间，颇以结识杨炯为荣。
那老夫子见他们言语倨傲，不由捻须驳道：“二位公子此言差矣！陛下早有明诏，大华乃天下百姓之大华，凡大华子民，皆可议政言事。
莫说刘指挥是朝廷命官，便是老夫这等布衣，王嬷嬷这等市井百姓，难道就说不得军国大事了么？”
他顿了顿，神色愈发肃然，“况且，陛下于宣德门下置铜匦（guǐ），明示天下，凡百姓皆可投书求仕、谏言、申冤、告密。
这数月来，凭此铜匦，不知处置了多少贪赃枉法之官！此乃圣天子广开言路之德政，二位岂可轻忽？”
一提起女帝与那铜匦，王、柳二人顿时神色讪讪，虽面有不忿，却也不敢再高声辩驳，只得拿起筷子，闷头吃那刚端上来的馄饨。
原来这女帝登基以来，力排众议，擢拔了一批素有“干吏”之名却风评不佳的官员入主中书，又任命酷吏巡行天下，整肃吏治。
那宣德门前的铜匦，更是纳告密之书，由新设的“仪鸾司”专职审理。
数月前，河东裴氏的公子裴书恒，便在怡红院宴饮时，当众议论朝政，指斥女帝所拔擢的“五鬼”乃是祸国之臣，又炫耀自家倾尽家财购得杨炯去年设立的“南洋通航基金”，如今获利巨万。
不料隔墙有耳，当夜便被仪鸾司的不良人锁拿，以“心诽腹谤，非议圣躬”之罪下狱。
裴家多方奔走，亏得裴家大小姐裴淑怡与陈郡谢氏的谢令君有旧，辗转求到梁王妃面前，才将人捞出。
那裴书恒出狱时，已是形销骨立，腿也折了一条。此事震动京华世家，自此之后，谁不噤若寒蝉？
如今这老夫子抬出女帝与铜匦，王、柳二人纵是勋贵之后，又岂敢造次多言？
一时间，馄饨摊前气氛凝滞，只闻锅中汤水翻滚之声。
众人皆知那河东裴氏之事，乃女帝立威之举，心下虽各有思量，却也不敢妄加评议。
正尴尬间，忽听一个软糯清脆的童音响起：“柳哥儿，你们怎么都不说话了？”
众人循声望去，只见角落一张小桌旁，坐着