“此话怎讲？”安娜面露疑惑之色。
杨炯拨转马头，望向西方塞尔柱的方向，声音恢复了平淡，却带着一丝不易察觉的遗憾：“兴都库什山东北西南走向，素有绝域之称，只数条河流穿行其中，大军无处通行！”
说罢，杨炯下令全军原地驻扎，等待那三千轻骑搜寻的消息。
且说那阿尔斯兰，自之前阿老瓦丁偷偷将那枚青色丹药塞入他手中时，他便心知，恐怕难免这纵身一跃。
然而，当身体真正脱离栈道，向下疾坠时，那强烈的失重感仍让他脑海中一片空白。耳边是呼啸而过的风声，眼中是急速放大的墨绿色河面，仿佛一张吞噬一切的巨口。
他只觉得仿佛有一座万丈巨山朝他当头压下，胸口憋闷欲裂，下一刻，后背便传来一阵难以形容的剧痛，仿佛全身骨骼都在瞬间寸寸断裂，冰冷的河水如同无数根钢针，瞬间刺入他的口鼻耳窍，巨大的冲击力让他瞬间失去了所有知觉，沉入无尽的黑暗之中。
在之后漫长的混沌里，阿尔斯兰的意识时而模糊，时而清醒。他仿佛置身于冰火两重天，一时如同被投入熔炉，灼热难当；一时又如同坠入冰窖，寒冷刺骨。
喉咙里充满了腥甜的血沫，每一次无意识的呼吸都带来肺部的剧烈刺痛。他感觉自己像一片残破的落叶，在狂暴的激流中翻滚、撞击，时而浮起，时而又被拽入深水，冰冷的河水不断灌入，生命的气息正在一点点被抽离。
不知在黑暗中漂泊了多久，他只觉得一股彻骨的寒意将他包裹，仿佛连灵魂都要被冻结。周身无处不在的剧痛，如同潮水般反复冲击着他残存的意识，尤其是左肩箭创和胸口被礁石撞击之处，更是痛彻心扉。
阿尔斯兰终于忍受不住，从喉咙深处发出一声如同受伤野兽般的嘶哑怒吼，猛地睁开了眼睛。
映入眼帘的，是灰蒙蒙的天空，几颗寒星在夜幕初垂的天际闪烁。他转动僵硬的脖颈，发现自己正躺在一片布满鹅卵石的河滩上，身下潮湿冰冷。
不远处，一堆篝火正在噼啪燃烧，跳动的火焰带来些许暖意，也映照出篝火旁一个熟悉而疲惫的身影。
“孩子！我的孩子！你……你可总算醒了！”守候在篝火旁的阿老瓦丁，听到动静，立刻扑到阿尔斯兰身边，声音沙哑而颤抖，充满了难以抑制的激动与担忧。
他原本梳理整齐的长须如今凌乱不堪，脸色苍白如纸，眼窝深陷，身上的白袍更是破烂不堪，沾满了泥泞与血渍，比乞丐还要狼狈三分。
阿尔斯兰张了张嘴，想说话，却只发出一连串剧烈的咳嗽，咳得他全身蜷缩，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般，口中满是血腥之气。
良久，他才缓过气来，声音微弱如丝：“老师……我们……这是在哪里？是……是在真主的天园，还是……地狱的入口？”
“傻孩子，我们还没死！”阿老瓦丁紧紧握住阿尔斯兰冰凉的手，老泪纵横，“是真主保佑！我们被河水冲到了这片浅滩！我们还活着！”
“活着……呵呵……活着……”阿尔斯兰喃喃重复着，眼中却没有任何欣喜，反而是一片死寂的灰败。
他挣扎着想要坐起，却牵动了全身的伤口，尤其是胯间，依旧是一片麻木空荡，毫无知觉。
这感觉让他瞬间忆起在粟特营地被杨炯夜袭时的丑态，巨大的屈辱感如同毒蛇般噬咬着他的心。他环顾四周，荒滩、野河、寒星、孤火，还有身边这个风烛残年、同样伤痕累累的老人。
回想起数月前，他率领两万塞尔柱铁骑，旌旗招展，刀枪如林，意气风发地东征，欲与东方大华一争短长，开创不世功业。
可如今呢？数万精锐劲卒，或死于战场，或亡于瘟疫，或殁于追杀，竟是无一生还。只剩下他这主帅，如同丧家之犬，身负重伤，顽疾缠身，流落在这荒无人烟的绝地。
“活着……还有何意义？”阿尔斯兰的声音充满了刻骨的绝望与自嘲，眼泪混着血污滑落脸颊，“想我阿尔斯兰，自幼随叔父征战，北压拜占庭，南征法蒂玛，纵横驰骋，未尝一败！被誉为‘塞尔柱最锋利的狮牙’！
可这次东征……哈哈……三万大军，灰飞烟灭！我……我还有何颜面回去？回去又能做什么？让所有人看着我这张丧师辱国的脸？看着我这个被杨炯吓破了胆，连……连男人都做不成的废物吗？！”
阿尔斯兰越说越激动，最后几乎是嘶吼出来，双手死死抓着身下的碎石，指甲崩裂，鲜血淋漓也浑然不觉。
阿老瓦丁看着阿尔斯兰如此自暴自弃，心中痛如刀绞，但更多的是一种恨铁不成钢的愤怒。
他猛地深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，用尽全身力气，抡起手臂。
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，狠狠地扇在阿尔斯兰的脸上。
这