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    “确有此事。”海宝儿颔首，语气愈发凝重，“纵使凶手模仿得再惟妙惟肖，也终究无法彻底抹去其他武学的痕迹。更令人起疑的是，当日案发现场出现的死士，与这三日来京中流窜的十余批‘为二皇子复仇’的人，实则源自同一处。”

    他刻意停顿片刻，才缓缓道出关键，“这些人，皆是楚州云栖寺的僧人……可臣已派人彻查，云栖寺近半年来从未收纳过新僧，这些所谓的‘出家人’，全是冒名顶替之辈，分明是有人蓄意借云栖寺的名头搅乱局面。”

    武皇沉默着踱回龙椅旁，指腹划过扶手处冰凉的木纹，似在平复心绪。殿内只剩烛火燃烧的“噼啪”声。

    半晌，他才沉沉开口，语气比先前缓和了些许，却仍带着一丝咬牙切齿：“这帮假秃驴！枉费老四当初贪墨赈灾银、克扣楚州军饷，也要暗中供养他们——到头来，竟是一群反噬主上的白眼狼！”

    “正因如此，臣才敢断言，这帮人或许从始至终，就不是四皇子的亲信！”海宝儿适时接话，语气笃定。

    武皇闻言，眉头锁得更紧，似有若无道：“你的意思是，杀老四的另有其人，且此人不仅用了你的招牌招式，还派了假僧人混淆视听，目的何在？！

    不给海宝儿回答的机会，武皇的手指又猛地一顿，目光复杂地看向海宝儿：“况且你明知太子并非杀人真凶，为何还要将矛头指向他，这分明是在嫁祸和试探！”

    “臣不敢断言是嫁祸，但确为了试探。”海宝儿抬眸，躬身行了一礼，语气诚恳：“陛下，即便二皇子旧部非杀害四皇子的真凶，却也绝非无辜。‘漕运密档’所示，四皇子私吞的赈灾粮中，有三成流入了二皇子生前暗中掌控的粮庄；淮水河堤的监工，亦是二皇子举荐的亲信。”

    “二皇子生前所作所为，四皇子要么是纵容，要么是推波助澜，他二人若清白，为何要在二皇子护驾身亡后，试图将自己摘得干干净净？陛下试想，那些假和尚真的是为了复仇而来？！”

    是啊，若此举并非为复仇，那唯一的可能，便是灭口——

    二皇子与四皇子早有联手，意图先行除掉三皇子。可华林园那一晚，三皇子逼宫，二皇子却为护驾英勇就义……

    这件事，本身就疑点重重！毕竟，事情的最终受益者，除了太子，就是四皇子！

    武皇沉默了，他走到窗边，望着殿外沉沉的夜色，良久才缓缓开口，声音中带着几分疲惫与无奈：“朕知道了。老四不干净，他性子怯懦，却又贪慕权势，这些年在朝中拉帮结派，朕不是不知道。但他千不该万不该，用自己兄弟的性命作为垫脚石，来谋取大位！”

    “那，陛下现在还是否觉得，四皇子的死法，是臣做错了？”海宝儿再问。

    “确实！这也许是他最为体面的死法了。”武皇转过身，眼中褪去了帝王的威严，只剩一位父亲的沉重，“所以，你将太子拉进来，是想太子保他母系一族？！”

    海宝儿不作丝毫隐瞒，如实回答，“陛下圣明！四皇子的死，虽与太子无关，最后这步棋确有一箭三雕之用。

    其一，磨练太子心性。储君之争向来你死我活，如今与他夺嫡的三位弟弟皆已身死，他再无阻碍。可也正因如此，才能让他时刻保持警惕。没了手足之争，往后可能还有其他的殊死搏斗。

    其二，为储君树立威信。既然这件事本身与太子并无关联，那么待日后真相大白，太子的纯正、良善更能被凸显和放大。如果他现在可以保住焦氏一族，将来或可成为其助力。

    其三，留住皇家最后的体量。堂堂四皇子竟做出如此大逆不道、有伤天和之举，必定满朝皆惊，与其坐等事态扩大，不如快刀斩乱麻，草率收尾，或许不失为一种无奈之举。

    “朕活了四十余载，见惯了朝堂纷争、手足相残。老二刚愎自用，老三心狠手辣，老四野心暗藏，太子虽贤明，却也身处漩涡之中。这次老四死得其所，但愿能让太子有所成长……”

    海宝儿听罢，心头骤然一震，过往只当武皇对诸事的处置皆带着帝王的严厉果决，却从未想过，那份看似不容置喙的决断背后，竟藏着这般深谋远虑的考量。

    他喉间微动，正欲开口回应，却见武皇抬手轻轻一摆，原本缓和的语气陡然沉了下来，带着几分不容错辨的严肃：“你可知晓，朕这些时日为何迟迟未对老四出手，反倒故作不知，任其行事？”

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