车旁，数十名身披锁子甲的骑兵护卫列队而行，胯下战马步伐铿锵，甲胄在阳光下闪耀如熔铸的白银，刺眼的光芒与飞扬的尘土交织，勾勒出一幅壮阔的画卷。更远处，罗克曼率领的原潘菲利亚埃米尔卫队——如今更名为恰赫恰兰沙阿军——如铁流般环绕护卫。这支军队效忠的对象，是塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克那年幼的儿子法赫扎尔德，一个尚在襁褓中便被推上风口浪尖的“恰赫恰兰沙阿”。
古勒苏姆的座驾内，除了她自己，还有法赫扎尔德与自己的女儿索菲娅，陪伴他们的还有席琳，她曾经是代主侍寝的女官，此时已为李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晋升成为近侍女官，掌管幼主法赫扎尔德的生活起居。法赫扎尔德蜷缩在丝毯中，睡颜安宁，浑然不知这风沙漫天的跋涉，是为了给他争取一线生机。
队伍在一处山坳前停下，杜尼娅策马来到古勒苏姆的马车旁，手持一张泛黄的羊皮地图，上面密密麻麻标注着路线与地标。她的声音被马蹄声与风沙掩盖了几分：“郡主，从此处到恰赫恰兰，少说也要六七日。翻过前方山口，便是卡拉达什谷，那是阿尔巴尔部族的游牧之地。”
“阿尔巴尔人……”古勒苏姆轻掀帘角，纱巾下的目光越过车队的尘烟，凝望远处起伏的赭色山岭。她的眼神深邃如夜，似能穿透风沙，看到那隐藏在山谷深处的危机。她低语，声音低沉却带着一丝冷冽：“我记得，他们曾在我皇兄与穆罕穆德·塔帕尔内战时倒戈相向，毫无信义。”
“正是，郡主。”杜尼娅策马靠近，压低嗓音，语气中带着几分冷笑，“他们的酋长换了三茬，可抢劫商队、勒索巡边军的勾当，从未断过。卡拉达什谷地形复杂，峡谷狭窄，乱石嶙峋，稍有不慎，恐有埋伏。”
古勒苏姆放下帘子，垂眸看向怀中熟睡的法赫扎尔德。他的小脸在丝毯的阴影中显得格外脆弱，长长的睫毛微微颤动，宛如风中摇曳的烛焰。她轻抚幼童的额头，指尖温柔却藏着不容置疑的决然，声音平静如深潭：“通知罗克曼，队伍加速前进，严加戒备。今晚不在卡拉达什宿营，翻过山口再扎营。任何风吹草动，都不可掉以轻心。”
马队沿着崎岖的山道蜿蜒前行，夕阳西斜，余晖如金粉洒落在灰白的岩石与稀疏的荆棘丛间，勾勒出荒原的苍茫轮廓。空气干燥得仿佛能撕裂皮肤，吸一口气，喉咙便被沙尘呛得生疼。沿途村庄寥寥，偶有几缕炊烟从山坳间升起，伴着孤零零的羊圈和几只瘦骨嶙峋的山羊，勾勒出一丝人烟的痕迹。马蹄声在山谷间回荡，沉重而单调，似在叩问这片荒凉土地的命运，也似在宣告这支队伍的坚韧与不屈。
夜幕降临前，队伍在斥候的引领下翻过山口，抵达一处陡坡下的浅谷。清泉自山岩缝隙汩汩涌出，汇成一汪澄澈的小潭，水面映着初升的星光，宛如天上的银河坠落凡尘，泛着细碎的银光。马匹低头饮水，发出轻微的咕噜声，士兵们卸下鞍具，动作麻利却井然有序。就在此时，前方斥候挥手示意，队伍骤然停下，空气中弥漫着一丝紧张的气息。
“郡主，”罗克曼来到古勒苏姆的马车前，身披重甲的他步伐沉稳，盔甲碰撞发出清脆的轻响，打破了夜色的沉寂。他压低声音禀告，语气中透着谨慎：“斥候回报，卡拉达什谷下有动静。一股人马在西南方游弋，人数不明，行踪诡秘。是否派兵试探？”
古勒苏姆缓缓摇头，目光如寒星般沉静，透着洞悉一切的睿智：“不，我们不是来开战的。先派三十人去探查谷口动静，再让贾札勒带些礼物去见当地头目，表明我们只求借道，无意干涉他们的地盘。若交涉顺利，便快速通过卡拉达什谷，免生枝节。”
杜尼娅闻言，挑眉，语气中带着几分诧异：“郡主，您要安抚这些反复无常的游牧民？”
古勒苏姆起身，披上雪白的裘衣，缓步至帐口，凝望夜色深处的群山。她的身影在烛光中显得修长而孤傲，宛如一尊屹立于风沙中的雕像。她声音平静，却透着不容动摇的意志：“我要用最少的鲜血，把这支队伍完整带到恰赫恰兰。阿尔巴尔人不过是卡拉达什谷的豺狼，喂他们几块肉，便能换来片刻安宁。待我将恰赫恰兰交到法赫扎尔德手中，那才是真正的开始。”
晚霞如血，染红了天际。一队三十人的骑兵如疾风般冲出营地，蹄声震碎了夜色的寂静，向着前方隘口疾驰而去。战马喷着白气，锁子甲在月光下泛着冷光，骑士们的长矛与弯刀在鞍侧微微晃动，散发着肃杀之气。队伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八岁的李保（经名伊尔马兹），哈