伊尔马兹与弟弟李佼（经名库特鲁格）本在巴格达的经校潜心研习经义与诗文，过着相对安稳的生活。他们的世界曾是书卷与笔墨，充满了辩经的激烈与诗词的悠扬。然而，帝国东境的风云变幻如狂风骤起，将这对兄弟卷入古勒苏姆的远征。古勒苏姆有意磨砺伊尔马兹，特意将他安排在骑兵队中，让他在这片危机四伏的山野间学会面对真正的刀锋与阴谋。战场的残酷远非经校的辩论可比，每一步都可能踏入死亡的阴影，但伊尔马兹的眼中却燃着一团火——那是年轻人的热血，也是沙陀血脉的骄傲。
夜风如刀，刮过隘口的岩壁，发出低沉的呜咽，似荒原的灵魂在低吟。骑兵队在狭窄的山道上放缓步伐，斥候在前方挥手示意，隘口处影影绰绰，似有火把的光芒在黑暗中跳跃。伊尔马兹紧握缰绳，心跳如擂鼓，血液在血管中奔涌。他瞥了一眼身旁的队长安萨尔——一名胡须花白的老兵，脸上刻满风霜与战痕，左颊一道刀疤在月光下尤为显眼。安萨尔眯着眼，观察前方，低声喝令：“列阵，弓弩上弦，准备接敌！动作轻，勿惊敌！”
队伍迅速散开，呈半月形列于隘口两侧的岩坡后，弓手们悄无声息地搭箭上弦，箭镞在月光下泛着寒芒，宛如蛰伏的毒蛇，随时准备噬人。伊尔马兹屏住呼吸，紧盯着隘口下方，耳边只剩风声与自己急促的心跳。果然，不远处传来杂乱的马蹄声，夹杂着低沉的交谈与金属碰撞的轻响。火把的光晕在黑暗中摇曳，数十名武装骑手逐渐显露身影。他们的装束杂乱，披着皮甲与毛毡斗篷，腰间悬挂弯刀与短矛，脸上蒙着粗布面巾，遮住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。这些人显然不是正规军，而是卡拉达什谷中游荡的武装团伙——极有可能是阿尔巴尔部族的游牧武士，凶悍而狡诈。
“人数约五百，装备不精，但马匹矫健，行动灵活。”安萨尔眯眼观察，低声对身旁的伊尔马兹道，“小子，稳住，别急着逞英雄。郡主说了，能不打就不打。战场不是诗会，莽撞只会送命。”
伊尔马兹点了点头，手却不自觉地按上腰间的弯刀柄，掌心已被冷汗浸湿。他的心跳越发急促，脑海中闪过经校中读到的兵书策论——《孙子兵法》的谋略、《突厥战志》的阵法，然而此刻，纸面上的排兵布阵显得苍白无力。真正的战场，充满了风沙的呛鼻、马汗的腥味，还有那随时可能爆发的血腥与死亡。他深吸一口气，试图平复内心的紧张，目光却始终锁定在隘口下方的火光中。
对面的队伍似乎也察觉到了隘口的不寻常，领头的一名壮汉举起火把，示意队伍停下。他扯下蒙面巾，露出一张满是刀疤的脸，右眼角一道伤痕狰狞可怖，月光下显得格外阴鸷。他高声喊道，声音粗犷如雷：“来者何人？此路归阿尔巴尔部族管辖！留下买路钱，饶你们不死！否则，卡拉达什的秃鹫会啄食你们的尸骨！”
安萨尔冷笑一声，低声对伊尔马兹道：“看好了，小子，这就是卡拉达什的‘待客之道’。豺狼只会认银子和刀锋。”他挥手示意，一名骑兵取出古勒苏姆命人准备的礼袋——几匹上好的丝绸，色泽如虹，柔滑如水，还有一小袋波斯银币，沉甸甸地坠着。礼袋被抛向隘口中央的空地，落地时发出清脆的叮当声，在夜色中格外刺耳，宛如一颗石子投入深潭，激起涟漪。
“这是恰赫恰兰沙阿的礼物！”安萨尔朗声道，声音洪亮如钟，震慑四野，“我们奉命护送贵人前往恰赫恰兰，只借道而行，无意与阿尔巴尔为敌！收下礼物，放我们过去，双方相安无事！”
刀疤壮汉眯起眼睛，目光在礼袋与隘口两侧的阴影间游移，似在掂量利弊。他的手下窃窃私语，有人已拔出弯刀，刀刃在火光下闪着寒芒，跃跃欲试。伊尔马兹的手心沁出更多冷汗，他感到一股无形的压力从对面传来——这些游牧武士并非善类，他们的眼神如狼，贪婪而凶残。若谈判破裂，这狭窄的隘口将成为血肉厮杀的修罗场，刀光剑影间，生死只在一瞬。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从后方传来，打破了剑拔弩张的僵持。伊尔马兹扭头一看，只见贾札勒——古勒苏姆派出的使者——带着几名随从飞驰而至。贾札勒身披深蓝斗篷，腰间佩一柄镶嵌玛瑙的短剑，气度从容却不失威严。她翻身下马，手持一封羊皮文书，高举过头，朗声道：“阿尔巴尔的朋友！我是恰赫恰兰沙阿的使者，奉郡主之命，带来和平的书信！我们无意挑起争端，只求借道而行，绝不干涉贵部事务！”
刀疤壮汉皱眉，示意一名手下上前接过文书。他撕开封蜡，借着火把的光芒粗略扫了一眼，脸上的戾气稍稍收敛。文书上，塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克的印玺赫然在目，墨迹工整，言辞恳切却不失威严。他低声与身旁几人商议片刻，目光在贾札勒与礼袋间徘徊，最终点了点头，挥手道：“好！看在巴