“周围这些人，都是看客。咱们要是先乱了阵脚，自己把戏台子给拆了，那才是真的丢了老师的脸。”
夏原吉终于吃完了最后一口饭。
“把事做好。”
这四个字，简短而有力。
“户部的账，一笔都不能错。”
“朝廷的钱，一文都不能少。”
“这，才是咱们的根本。”
杨士奇赞同地点了点头。
“把根扎稳了，任他风吹雨打，也吹不倒我们。”
他看着眼前的三位同窗，一字一句地说道：
“等着。”
“等着老师的下一个吩咐。”
蹇义不说话了。
他死死地盯着自己盘子里那点猪都嫌弃的饭菜，眼神变幻。
然后，他重新拿起了筷子。
四人谁也没有再说话。
就在这闹哄哄、充斥着各种探寻与轻蔑目光的膳堂里，吃完了那份粗劣的饭菜，云淡风轻的离开。
天，塌不下来。
戏，才刚刚开锣。
……
……
应天府，贡院。
高墙耸立，隔绝了内外一切声息。
仲春的阳光被挡在高墙之外，投下的阴影让这座庞大的建筑群显得格外肃穆森严。
内帘之后，是决定无数举子命运的阅卷重地。
空气中弥漫着一股怪味，混杂着陈年书卷的霉味、浓墨的香气以及蜡烛燃烧的油耗味。
数十名考官身着官服，正襟危坐，面前的卷宗堆积如山。
除了翻动纸张的“哗哗”声和偶尔压抑的咳嗽，整个大堂落针可闻。
气氛压抑。
主考官刘三吾坐在上首，这位年逾古稀的大儒，此刻正紧锁着花白的眉头，眼神里透着一股深深的疲惫和不耐。
他面前摊开的一份策论卷，字迹潦草，内容更是空洞无物。
“海者，天之南门，国之屏障……圣君治下，四海升平，当严守海禁，以杜绝倭寇之患，安抚沿海之民……”
又是这种陈词滥调。
刘三吾揉了揉发胀的太阳穴，拿起朱笔，毫不犹豫地在卷末的评分栏上，写下了一个冰冷的“下下”。
他随手将卷子丢进一旁代表着“废卷”的竹筐里，发出“啪”的一声轻响。
竹筐已经快满了。
“刘大人。”身旁的一位副考官压低了声音，脸上满是愁容，“这论海之策，实在……难为这些举子了。十份卷子里，倒有七八份都是空谈误国，剩下的一两份，更是胆大包天。”
他拿起自己刚看完的一份，苦笑着摇了摇头，将卷子递到刘三吾面前：“您瞧这份，通篇鼓吹全面开海，与万国通商，言辞激烈，简直视国策为无物。这哪里是论策，分明是妄议朝政，心怀不轨！”
刘三吾瞥了一眼，只见卷首就写着“欲强国，必开海”几个张扬的大字，看得他眼皮一跳。
“此等狂悖之言，直接黜落，不必再议。”他冷声道。
这题目，出得太险了。
在场的考官们谁都清楚，陛下对“海禁”二字的态度向来是铁板一块，片板不得下海。
在这种国策大纲之下，这道策论题就像是在刀尖上跳舞，考生稍有不慎，便是万劫不复。
而他们这些阅卷官，同样是战战兢兢，生怕揣摩错了圣意，惹来滔天大祸。
大堂里的气氛愈发沉闷。
废卷筐里的卷宗越堆越高，几乎成了一座小山。
刘三吾心中燃起一团无名火。
这都是些什么东西！
读了半辈子圣贤书，满腹经纶，却连一篇像样的策论都做不出来？
大明的未来，难道就要交到这些只会歌功颂德、或是狂悖无知的庸才手里？
他越想越气，干脆推开椅子站起身。
椅子腿与地面摩擦，发出一声刺耳的声响，让几位昏昏欲睡的考官都惊得抬起了头。
刘三吾没有理会他们，径直走到那堆积如山的废卷筐前。
他倒要看看，这一科的举子，究竟能庸碌到何种地步！
他随手从筐顶抽出一份卷宗。
这份卷子之所以被判为废卷，副考官的批注写得明明白白：
“先扬后抑，言辞投机，看似稳妥，实则包藏祸心，意图动摇国本，离经叛道！”
好大的帽子！
刘三吾心头一动，反而来了兴趣。
他将卷宗展开，铺在桌案上。
首先映入眼帘的，是一手极为漂亮的小楷，笔力遒劲，字迹清晰，光洁圆润，如珠落玉盘。
单是这手字，就足以让人心生好感。
他定了定神，开始看正文。
开篇与那些陈词滥调并无二致，只是更有水