“玄德公不必多礼，” 苏羽抬手虚扶，声音平淡无波，“深夜到访，不知有何见教？”
刘备顺势起身，目光不着痕迹地扫过营帐内的陈设。这营帐算不上奢华，案上摆着一卷摊开的《孙子兵法》，旁边放着半块啃剩的麦饼，墙角立着一把铜剑，剑鞘上还沾着些许尘土。这般简朴的模样，倒与传闻中那位在曹操麾下备受礼遇的 “子翼先生” 有些不符。
“实不相瞒，” 刘备在苏羽对面的草席上坐下，语气诚恳，“备今日在曹司空帐中，听闻先生对当前战局的见解，深感钦佩。故而冒昧前来，想向先生请教一二。”
苏羽心中冷笑。他自然不信刘备只是单纯来 “请教” 的。如今曹操与袁绍在官渡对峙，局势胶着，刘备虽暂投曹操麾下，却始终心怀异志。此前衣带诏之事虽未败露，但其与董承等人的往来，早已引起曹操的猜忌。此刻刘备深夜来访，恐怕不只是为了探讨战局那么简单。
“玄德公客气了，” 苏羽端起酒樽，浅酌一口，“某不过是随口妄言，怎当得‘请教’二字。况且玄德公久经沙场，对战局的洞察，未必在某之下。”
刘备闻言，脸上的笑意更深了几分，只是眼底的光芒却愈发深邃：“先生过谦了。备虽有几分战场经验，却不如先生那般运筹帷幄。就说前日白马之战，先生建议曹司空声东击西，派张辽、关羽二将突袭颜良大军，一举解了白马之围。这般妙计，备自问是想不出来的。”
苏羽指尖一顿，面上依旧平静：“那不过是某侥幸猜中了颜良的用兵习惯罢了。颜良虽勇，却刚愎自用，轻视敌军，此乃兵家大忌。曹司空能采纳某的建议，才是取胜的关键。”
“先生此言差矣，” 刘备摇头道，“良策还需明主采纳，但若非先生提出，纵是曹司空有天纵之资，也未必能想到这般巧妙的计策。说起来，备倒是好奇，先生既有如此才学，为何甘愿屈居曹司空麾下，做一个不起眼的幕僚？”
这话一出，营帐内的气氛瞬间变得微妙起来。苏羽抬眸看向刘备，目光锐利如刀：“玄德公这话是什么意思？曹司空知人善任，待某不薄，某为何不能辅佐他？”
刘备脸上的笑容不变，语气却带着几分试探：“先生误会了，备并非质疑先生的选择，只是觉得，以先生的才能，若能遇到真正能施展抱负的明主，必能成就一番更大的事业。曹司空虽雄才大略，但其麾下人才济济，先生纵有才华，恐怕也难以得到完全的信任与重用。”
苏羽心中了然。刘备这是在试探他的心意，甚至想拉拢他。他不动声色地将酒樽放在案上，发出一声轻响：“玄德公这话，可是有些逾矩了。某如今是曹司空的幕僚，食君之禄，忠君之事，断不会做出背主之事。玄德公若是为了此事而来，恐怕要失望了。”
刘备见状，并未气馁，反而叹了口气：“先生忠心耿耿，备深感敬佩。只是备近日观曹司空行事，总觉得他虽有争霸天下之心，却少了几分仁厚。前日攻下徐州时，曹司空下令屠城，致使无数百姓流离失所，这般行径，实非明主所为。先生心怀天下，难道能眼睁睁看着百姓遭受这般苦难吗？”
苏羽眉头微蹙。刘备这话，倒是说到了点子上。曹操屠城之事，确实是其一生的污点，也让许多有识之士对他望而却步。只是刘备此刻提及此事，显然是想借此动摇他的心意。
“玄德公此言，某不敢苟同，” 苏羽沉声道，“乱世之中，征战难免会伤及百姓，这并非曹司空一人之过。况且曹司空屠城，也是为了震慑敌军，防止日后再有人顽抗，从长远来看，或许也是无奈之举。反观玄德公，当年在徐州时，不也因为实力不济，弃城而走，致使百姓落入吕布之手吗？”
刘备脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“先生所言甚是，备当年确实有愧于徐州百姓。只是备心中始终惦记着百姓，若有一日能成就大业，必当以仁治国，让百姓安居乐业。不像曹司空，虽有治国之才，却过于残暴，这般下去，恐怕难以得到天下人的拥护。”
苏羽看着刘备，心中不禁感叹。这刘备果然是个厉害角色，几句话便将话题引到了 “仁政” 之上，既凸显了自己的优势，又贬低了曹操。若换做旁人，恐怕早已被他说动。
“玄德公的志向，某深表敬佩，” 苏羽语气平淡，“只是天下大势，非一人之愿所能左右。如今袁绍势大，曹操虽处于劣势，却也并非没有胜算。玄德公此刻应该做的，是辅佐曹司空共破袁绍，而不是在这里与某探讨谁是明主。”
刘备眼中闪过一丝失望，随即又恢复了温和的神色：“先生所言极是，是备失言了。只是备心中始终有些疑虑，想向先生请教。如今袁绍拥兵数十