车子平稳地驶离省委家属院，车内的气氛却异常沉闷，仿佛凝固了一般。市委副书记唐瑞林闭着眼睛，身体深深陷在宽大舒适的后座里，头微微后仰，靠在头枕上。他的脸上没有任何表情，或者说，是一种放弃了一切表情的空白，透着一股大势已去、心灰意冷的疲惫和颓丧。周海英坐在旁边，目光扫过唐瑞林灰败的脸色，心里像压了块石头。他知道，刚才父亲那句毫不留情的“滚”，唐瑞林离得不远，大概率是听到了。退一步讲，就算没听到，那也已经无关紧要了——省委常委会已经开过，文件已经下发，人事任免的决定如同板上钉钉，再无转圜的余地。唐瑞林的政治生涯，在东原的核心舞台上，已经画上了句号。
车内只有引擎低沉的轰鸣声。周海英觉得应该说点什么，打破这令人窒息的沉默，也试图缓解一下自己内心的尴尬。他清了清嗓子，声音带着一丝刻意的轻松，却又难掩其中的干涩：“唐书记，您看这事闹的……今天您没挨批，反倒是我结结实实挨了顿骂。”
唐瑞林缓缓睁开眼睛，目光没有焦距地落在车顶棚上，眼神空洞而疲惫。他在官场沉浮多年，长期在周鸿基身边担任秘书长，对这位老领导的脾气秉性、行事风格，了解得如同自己的掌纹。他太清楚周鸿基了。周鸿基骂谁，往往意味着还拿谁当自己人，还愿意管教你、敲打你，说明你在他心里还有位置，还有价值；周鸿基不骂谁，客客气气，那才是真正的心冷了，放弃了，意味着你在他心中已经出局，连批评都懒得费口舌。今天周鸿基对自己全程几乎无视，连一句重话都没有，却对亲生儿子周海英雷霆震怒，这其中的亲疏远近、信任与失望，已经再明白不过了。
唐瑞林嘴角扯动了一下，露出一丝极其苦涩的自嘲，声音低沉沙哑，带着一种洞悉世事的苍凉：“海英啊，我今天来，就是想来找骂的啊。”他顿了顿，目光似乎穿透了车顶，望向虚无，“可我这找骂的没挨着骂，你这不想挨骂的，倒替我把这顿骂挨了。”
周海英心思剔透，立刻明白了唐瑞林话里的深意。他心头微微一震，随即顺着话头，试图宽慰道：“唐书记，事情也没您想的那么悲观嘛。您看，您还是咱们东原市四大班子的一把手，政协主席。我看新闻上的排名，市委副书记还排在政协主席后面呢。”周海英在体制多年，自然是了解其中的门道，也是试图用表面的排序来给唐瑞林一丝安慰。
唐瑞林摆了摆手，动作幅度不大，却带着一种彻底的无力感和放弃。他不再看周海英，目光转向车窗外流光溢彩的省城夜景。主干道上彩灯高挂，霓虹闪烁，比东原繁华阔绰许多。远处不时有烟花升空，在漆黑的夜幕中炸开一团短暂而绚烂的光华，随即只留下一声沉闷的“砰”响和消散的烟雾，如同他此刻的心境。
“看着远处不时有一颗烟花升空，不久后就听到了一声竹响，烟花落幕……”唐瑞林喃喃自语，眼神迷离，仿佛在烟花明灭间看到了自己仕途的起落，“事薄，人情恶，雨送黄昏花已落……算了，可以了。我呀，就直接回招待所休息吧。”他的声音里充满了疲惫和厌倦，对眼前的热闹繁华再无半点兴致。
周海英看着唐瑞林这副心灰意懒的模样，自己也无心欣赏这无人陪伴的热闹夜景，便对司机吩咐道：“晨光，还是直接回省委招待所。”
省委招待所离省委家属院和省委都不远，车子很快抵达。商晨光对这里很熟络，之前几次送周海英回家，周海英有时会在这里开个房间休息。手续很快办妥。周海英很周到地要了一壶热水，拿着暖水瓶跟在唐瑞林后面，来到房间门口。
唐瑞林掏出钥匙打开房门，周海英站在门口，恭敬地说道：“唐书记，我进去给您泡杯茶吧？”
唐瑞林接过暖水瓶，脸上挤出一丝疲惫的笑容，声音带着明显的倦意：“哎呀，算了吧。今天……确实是有点累了，晚上就不喝茶了。明天一早，你起床后叫我，咱们一早就回东原。”他显然不想再有任何客套和打扰。
周海英见唐瑞林确实兴致不高，便不再坚持：“那唐书记，您早点休息。”他轻轻带上了房门。
门一关上，唐瑞林脸上强撑的平静瞬间瓦解。他随手将沉重的公文包丢在床上，身体也直挺挺地倒了下去，发出一声沉闷的叹息。今天酒喝了不少，为了维持最后的体面，在得知自己确定要去政协后，他依然强撑着在酒桌上应酬周旋，不想被邹镜堂、岳峰那些人看穿自己的失意与不甘。此刻，房间里只剩下他