他话锋随即一转，语气变得严肃而毋庸置疑：“不过，铠甲，你们一件也不能留，没有余地。”
关于铠甲的限制，倒是在南宫兄弟的意料之中。铠甲，尤其是制式铁甲，在大汉军中亦属珍贵军资，寻常郡国兵都未必能齐备。汉律明令，私藏甲胄超过一定数量，即视同谋反，乃是诛三族的大罪。这条规则，森严如铁，即便是孙宇和赵空，也绝不敢触碰这条底线。赵空能私下允诺留存普通兵器，已属胆大妄为，冒了极大的政治风险。
短暂的死寂之后，南宫晟才从极度的震惊中缓缓回过神来，他盯着赵空，试图从对方那双深不见底的眼眸中找出丝毫戏谑或阴谋的痕迹，但他失败了。赵空的眼神坦然而平静，仿佛刚才只是陈述了一个既成事实。
“为什么？”南宫晟的声音有些干涩，他发现自己完全看不懂这个年轻的都尉。
赵空没有直接回答，只是迈步继续前行，淡淡道：“走罢，天色将晚，莫让营中之人久等。前方便是你们暂时的家了。”
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队伍继续前行，气氛却因赵空那番石破天惊的话语而变得愈发微妙。南宫兄弟沉默地跟在赵空身侧，心中波涛汹涌，不断揣测着孙宇和赵空真正的意图。是试探？是麻痹？还是另有所图？
不多时，队伍抵达了营寨大门。这座营寨倚靠方城山余脉而建，以粗大的原木搭建寨墙，墙头设有望楼，虽然略显简陋，但格局规整，防御设施一应俱全，显然曾是蔡家一处重要的庄园或私兵驻地。营寨大门洞开，仿佛巨兽张开的幽深大口。
而此刻，在营寨大门前，却肃立着一群与周围环境、与这支残兵败队伍格格不入的人。
为首者，是一位年约五旬、面容清癯、气质儒雅的老者。他头戴进贤冠，身着玄端素色深衣，宽袍大袖，腰束锦带，悬着一块青玉玉佩。虽未佩戴任何显眼官饰，但那股经由多年诗书浸润而沉淀下来的雍容气度，却让人无法忽视。他便是闻名天下的文宗、南州府学的祭酒，蔡邕蔡伯喈。
在蔡邕身后，跟着数位同样身着儒服、气度不凡的中年或老年文士，皆是南州府学中的名士或教师。他们静静地站在那里，如同一道文化的壁垒，与眼前这支充斥着困顿与草莽气息的队伍形成了极其鲜明的对比。
更引人注目的是，在蔡邕身侧，还站着两位身着正式官服的官员。一人年约三十，面容白皙，微有短须，身着黑色官袍，头戴介帻，腰悬铜印黑绶，神色间带着几分精明与审慎，正是南阳郡郡丞蔡瑁蔡德珪。他出身襄阳蔡氏，与蔡邕虽非同支，但同姓之谊，在此场合更显亲近。另一人年纪稍长，约四十许，面容敦厚，目光沉稳，乃是南阳郡功曹史庞季庞文叔，他代表着南阳本土的另一大豪族庞氏。
南阳郡都尉赵空亲自护送，郡丞蔡瑁与功曹史庞季这两位郡中核心佐吏携地契相随，如今更有名满天下的蔡伯喈率南州府学士人亲迎。这等阵容，几乎是给了张角和太平道天大的颜面。
南宫晟看到蔡邕的瞬间，身体不易察觉地僵硬了一下。他早年游学之时，曾有幸在颍川听过蔡邕讲学，虽未正式拜师，却也执过弟子礼。此刻在此情此景下相见，心中滋味复杂难言。他深吸一口气，整理了一下破旧的衣冠，越众而出，快步走到蔡邕面前，撩起衣摆，便要躬身行大礼。
“学生南宫晟，拜见蔡师。”
蔡邕并未让他完全拜下去，抢上前一步，伸出双手稳稳扶住了南宫晟的手臂。老人的手掌温暖而有力，目光落在南宫晟写满风霜与疲惫的脸上，眼中流露出毫不掩饰的惋惜与悲悯。
“不必多礼。”蔡邕的声音温和而沉痛，更显亲近，“一别数年，不想竟在此地相见，更不想……竟是如此光景。”
他扶着南宫晟的手臂，并未立刻松开，目光仿佛透过南宫晟，看到了那个曾经意气风发、辩才无碍的身影。
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“张角……他终究还是走了这一步。”
蔡邕的声音低沉下去，带着无尽的怅惘，“原以为以他之才，纵有济世之心，亦当有更稳妥的法子……可惜了，他那般惊才绝艳，辩析阴阳，通达百家，天下能与之论道者寥寥……可惜，一步踏错，万劫不复