行了约莫一个时辰，马车终于抵达目的地——一个位于邺城东南方向约二十里的小村落。村子不大，约几十户人家，房屋大多低矮破败，以土坯茅草为主，唯有村口一株老槐树，枝繁叶茂，显示出些许生机。
马车尚未停稳，早已有两人在村口老槐树下等候。一人年约四旬，身材微胖，穿着洗得发白、打着补丁的啬夫官服，面色惶恐不安，不断搓着手，额上渗出细密的汗珠。另一人稍年轻些，瘦高个，眼神灵活却略显闪烁，是本地有秩。二人皆是一副常年奔波于乡里的模样，皮肤黝黑，指甲缝里嵌着泥垢，与射坚的洁净白皙形成鲜明对比。
马车停稳，书佐率先跳下车，摆好踏脚凳。射坚缓步下车，目光平静地扫过迎上来的二人。
那啬夫慌忙上前，躬身行礼，声音因紧张而有些结巴：“下、下官本乡啬夫，参、参见射大人。”他低着头，不敢直视射坚，那惶恐的神情之下，似乎隐藏着极大的不安。
有秩紧随其后行礼，姿态恭谨，但目光却飞快地扫过射坚的衣着、面容以及身后的马车，眼中闪过一丝不易察觉的艳羡与算计。在这乱世穷乡，能见到如此气度的官员，实属罕见。
射坚微微颔首，声音平和却自带一股威仪：“有劳二位久候。烦请带路，往那争议房屋一观。”
“是，是，大人请随下官来。”啬夫连忙应声，侧身引路。
一行人沿着村中狭窄泥泞的小路前行。路旁有村民或蹲或站，远远观望，目光复杂，有好奇，有畏惧，也有几分麻木。孩童们光着脚丫在泥地里奔跑，看到官吏，一哄而散。空气中弥漫着牲畜粪便、潮湿泥土和草木灰混合的气味。
射坚步履沉稳，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地观察着周围的一切。这村子的贫困，远超他的想象。许多房屋墙壁倾颓，用木棍勉强支撑，屋顶茅草稀疏，难遮风雨。他难以想象，在此等环境下，人们是如何挣扎求存的。而那起租赁纠纷，竟发生在如此赤贫之地，其本身就显得格外讽刺与沉重。
那处争议的房屋位于村尾，较之村中其他房屋更为破败。土坯墙裂开数道巴掌宽的缝隙，犬牙交错，仿佛一阵大风就能吹倒。茅草屋顶塌陷了近三分之一，露出黑黢黢的椽子，像巨兽残缺的肋骨。门前一小片泥地，因前几日阴雨，仍是泥泞不堪，散落着鸡粪和垃圾。一股潮湿霉烂夹杂着腐臭的气味扑面而来，令书佐忍不住掩了掩鼻。射坚眉头微蹙，但神色不变，只是暗暗运气，压下胃中的些许不适。
一个身影早已等在那摇摇欲坠的院墙缺口处。正是那原告，自称屋主的王东林。此人约莫三十五六年纪，身材壮实，面色黝黑，穿着一身沾满油污和菜渍的粗布短褐，腰间胡乱系着根草绳。他双手抱胸，歪着头，打量着缓缓走近的射坚一行人，非但没有上前行礼，反而嘴角撇了撇，露出一丝混不吝的倨傲。
待射坚走近，王东林竟抢先开口，声音粗嘎：“嘿！你就是郡里派下来的官儿？”他肆无忌惮地上下打量着射坚，目光尤其在射坚那虽旧却整洁的布袍和腰间一枚普通的玉佩上停留片刻，眼神中的不屑更浓了，“看你这细皮嫩肉、长衫飘飘的架势，像个读圣贤书的。可别学前几日来的那个女流之辈，耳朵根子软，光会听穷鬼卖惨！”
这话语无礼至极，充满挑衅。书佐闻言，脸色顿时涨红，欲要呵斥。射坚眼角亦是几不可察地微微一抽，一股怒气自心底窜起。他射文固，虽非出身顶级门阀，亦是扶风名门，少负才名，弱冠入洛，侍从宫禁，天子面前尚且从容奏对，何曾受过此等乡野鄙夫如此当面羞辱？这粗鄙之人，竟敢将他与“女流之辈”相提并论，言语间满是轻蔑！
然而，就在怒气升腾的刹那，射坚看到了王东林眼神深处一闪而过的狡黠与试探。此人并非全然无知莽夫，他是在故意激怒自己！射坚瞬间警醒。若自己因此等言语便失态动怒，岂不正中对方下怀？不仅失了官体，更可能影响判断。想到孙原的嘱托，想到此行的目的，他硬生生将那股火气压了下去，面上依旧波澜不惊，只是声音比方才更冷了几分，如同腊月寒冰：
“本官奉命查案，自会秉公断处，不偏听，亦不轻信。有何情由，稍后公堂之上，自有分晓。”他将“公堂”二字略加重音，提醒对方注意身份和场合。
这时，从那破屋低矮的门口，畏畏缩缩地走出一对男女，正是租户罗何与其妻王氏。罗何年纪与王东林相仿，却瘦小干瘪得多，面色蜡黄，眼窝深陷，一身粗布衣服补丁叠着补丁，空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹走。他妻子王氏更是瘦骨嶙峋，低着头，双手死死攥着破旧的衣角，身体抖得如同风中的落叶，连抬头看射坚一眼的勇气都没有。
“青天大老爷明鉴啊！”罗何见