他刚坐定，尚未饮一口热汤，只见沮授手持一摞简牍，眉头深锁，快步而入。沮授年岁已长，鬓角染霜，但目光依旧锐利，此刻却难掩疲惫之色。
“府君，”沮授将简牍轻置于孙原案前，声音带着几分沙哑，“月来，郡内民事诉讼，尤以田宅、借贷、租赁之争，陡增三成有余。各县呈报，府衙接状，几无虚日。胥吏疲于奔命，案卷积压， adjudication迟缓，民间已有怨言。唉，人手……实在是捉襟见肘，颇为吃力。”
孙原闻言，指尖轻轻敲击着光滑的案面，发出沉闷的笃笃声。他目光掠过那叠代表着无数纷争与愁苦的简牍，心中亦是一沉。乱世之中，民生多艰，一点微末利益便可引发剧烈冲突，他岂能不知。忽地，他脑海中电光石火般闪过前几日亲身所历的那桩城外房屋租赁纠纷。那事看似简单，不过是租户与屋主之争，内里却曲折暗藏，人心算计，竟比战场上的明刀明枪更令人心寒。彼时他微服查访，险些被那屋主巧言蒙蔽，若非细察之下发现破绽，几至冤屈良善。
一个念头猛然击中孙原：此类案件暴增，恐怕并非偶然。表面是财物纠纷，底下是否暗藏着胥吏与豪强勾结、趁战乱后秩序未稳而盘剥小民的勾当？若真如此，则非寻常胥吏能查，亦恐官官相护，难以彻清。
他抬起头，目光变得坚定，对沮授道：“公与（沮授字）所虑极是。此类诉讼，关乎民生根本，不可等闲视之。寻常胥吏处置，或力有未逮，或易受蒙蔽。我思忖良久，欲请射坚亲自往城外走一遭，查探一番，尤其是……类似我前日所遇那等租赁纠纷。”
沮授微微一怔，花白的眉毛挑起，疑惑道：“府君，射文固（射坚字）才学之士，自不待言。然则，这民事诉讼，自有法曹、户曹循例处置，文固在府中虽得信重，职权却非法曹序列，位次亦非最前。派他前往……是否有些逾制？抑或，杀鸡用了牛刀？”沮授的疑虑不无道理，太守府内职权分明，冒然差遣，易惹非议。
孙原站起身，在铺着青砖的地面上缓缓踱步，窗棂透过的光线将他挺拔的身影拉长。他沉吟片刻，方道：“公与所言，乃常理。然我总觉得，此中蹊跷，非比寻常。射文固身份特殊，你我都知晓。他本是宫中黄门侍郎，清贵近臣，乃天子亲点，特调至我这邺城历练。此一番由京华而至郡府，看似左迁，实含深意。陛下是望他知晓地方疾苦，历练实务。其人心思缜密，眼光独到，或能见我等习以为常者所不能见之弊。此事……我意已决，便让他去历练一番，或许能窥见这诉讼暴增背后的真正根源。”
孙原没有明言的是，他对射坚抱有极大的期待，亦有一种不易察觉的谨慎。射坚是天子送来的人，是一把未出鞘的宝剑，他要用，却也要看清这把剑的锋芒与韧性。此番乡野之行，既是试炼，亦是磨砺。
与此同时，在太守府一侧僻静的廨舍内，射坚正端坐于书案之后。窗外几竿修竹，绿意盎然，稍稍驱散了北地的肃杀之气。他身着月白色细麻深衣，外罩一件半旧的青色绸衫，虽无纹饰，但用料讲究，剪裁合体，衬得他面容清癯，气质温润如玉。案上宣纸铺展，墨迹未干，他正批阅着一些不甚紧要的文书，神情专注，姿态优雅，仍保留着几分在洛阳兰台、宫禁之中养成的雍容气度。
自洛阳至邺城，由天子近臣变为郡府掾属，环境剧变，射坚内心并非全无波澜。黄门侍郎虽品秩不高，却是清要之职，侍从禁中，传达诏令，接触皆是中枢机要、王公贵胄。如今在这边郡太守府，事务繁杂琐碎，所见多是钱粮刑名，与昔日恍若云泥。但他深知天子安排必有深意，孙原亦非庸碌之辈，故而他收敛心神，努力适应，将那份京华烟云藏于心底，不敢稍露形色。只是偶尔独处，望着邺城灰蒙蒙的天空，仍会生出一种恍如隔世之感。
正当他神游物外之际，门外传来轻轻的叩击声。一名青衣小吏躬身而入，恭敬道：“射大人，府君有请。”
射坚搁下笔，心中掠过一丝讶异。孙原通常不会直接越级吩咐他具体事务，今日突然相召，所为何事？他整理了一下衣冠，随着小吏穿过重重廊庑，来到孙原的书房。
“文固来了，坐。”孙原神色平和，指了指对面的坐榻。
射坚依礼坐下，姿态从容：“不知府君召见，有何吩咐？”
孙原将沮授所言民事诉讼暴增之事略述一遍，继而道：“……因此，我想起前番亲身经历的一桩城外租赁纠纷，其中人心叵测，非亲历难以尽察。寻常吏员，或限于见识，或困于情面，恐难查明真相。文固你见微知着，思虑周全，我想劳你亲自往城外走一遭，查探一桩类似的案子，看看究竟是何情状，也好为日后处置此类积案，寻个章法。”
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射坚心中疑惑更甚。他微微欠身，谨慎地问道：“府君信任，坚感激不尽。然，恕坚直言，讼狱之事，非法曹职掌乎？坚于郡府，乃一新进掾属，位卑言轻