“传朕旨意……命苏砚为江南钦差，持尚方宝剑，即刻启程。”
苏砚猛地抬头，眼中闪过震惊，随即化为坚定：“臣，领旨！”
阳光透过窗棂，照在他年轻而坚毅的脸上，也照在泰安帝苍白却带着一丝释然的脸上。
满朝文武的目光复杂，有惊讶，有忌惮，有不甘，但无人再敢直言反对。
——他们都清楚，这道旨意，或许是这位虚弱的帝王，为摇摇欲坠的朝堂，投下的最后一颗石子。
泰安帝半倚在龙榻上，听着太监念完苏砚的谢恩折子，枯瘦的手指在榻边的地图上划过江南地界。
那里密密麻麻标着各大家族的庄园，像一块块吸饱了血的脂膏，确实该当“肥猪”宰一宰——不刮下这层油，北方的军饷、灾区的粮草都无从着落，撑不了半年就得崩盘。
他喘了口气，让太监把地图挪到眼前，指尖转而点向北方的几个藩王封地。
那几处用朱笔圈着的重镇，才是扎在心头的刺。
宁王的铁骑常年盘踞幽云，楚王在两湖私铸钱币，连偏远的辽王都敢截留漕运粮。
——这些人拥兵自重，早把封地当成了独立王国，比江南豪强的威胁致命百倍。
“若能再撑三年……”泰安帝喃喃自语，喉间涌上一阵腥甜，被他强压了下去。
年前还能临朝听政时，他本想借着整顿吏治的由头，逐步收回藩王的兵权，可这病来得太凶，如今连抬手都费劲，哪还有精力对付那些虎狼？
太监见他脸色发白，赶紧递上参汤：“陛下，龙体要紧，江南的事有苏御史盯着，藩王那边……不妨等您大安了再说。”
泰安帝没接汤碗，只是望着帐顶的金龙纹，眼神空茫。
他太清楚了，自己这身子，怕是等不到“大安”那天。苏砚去江南是去割肉补疮，能解一时之急，却除不了病根。
那些藩王就像潜伏的猛虎，等他这头病狮一倒，迟早要扑出来撕咬江山。
“传旨给滕少将军，”他忽然开口，声音低哑，“让他把北境的兵再调三万，屯在京畿外围。”
太监愣了愣：“陛下，北境防御要紧，调兵回来怕是……”
“朕知道。”泰安帝打断他，指尖深深掐进掌心，“但京里不能空着。江南要刮钱，京畿要驻军——朕就是拼着最后一口气，也得让这江山稳些，再稳些。”
帐外的风卷着落叶拍打窗棂，像在催促着什么。
泰安帝闭上眼，眼前闪过年少时亲政的景象，闪过北境大捷的庆功宴，最后定格在地图上那几个朱红的圈——终究是力不从心了。
月凉如水，十七殿下的马车停在太师府后巷，车帘掀开，露出张尚带稚气却紧锁眉头的脸。
太师府小世子早已候在巷口，手里攥着个油纸包，见他来，忙迎上去：
“阿古，这是刚从城西‘活死人’那里求来的脉案，据说泰安帝三年前在江南巡幸时，曾请他看过病。”
阿古接过油纸包，指尖触到里面的纸页，微微发颤。
他这位皇兄自小体弱，却从未像今年这样，连朝会都撑不过一个时辰，上个月甚至在御座上咳血晕厥。
太医只说是“积劳成疾，元气亏损”，可他总觉得不对劲——兄长处理奏折时思维依旧清晰，怎么会突然垮得这样快？
“活死人说什么？”阿古的声音压得极低，马车碾过青石板的声响都比他的话更重。
小世子凑近一步，声音带着秘而不宣的凝重：“老郎中说，陛下三年前的脉案显示是风寒侵体，虽虚却稳，断不至于三年就亏空至此。
他还说……有一种西域奇毒，初时与风寒无异，只会慢慢耗损心脉，让人日渐虚弱，查起来与体虚之症毫无二致。”
阿古的心猛地一沉，攥着脉案的手骨节泛白。
他想起年初时，负责给皇兄煎药的太监突然暴毙，当时只说是“急症”，如今想来，处处透着诡异。
“咱们得想办法拿到皇兄现在的药渣。”
小世子望着巷深处摇曳的灯笼，“御医院说，宫里的药房归李总管管，此人是二皇兄的奶兄。”
二皇兄平日里不积极出头，根本没有留意他会觊觎储位，上个月还在朝上力主让陛下“静养”，由他暂代批折之权。
阿古闭了闭眼，兄长咳血那天，正是二皇兄进献了一炉“安神香”之后。
“我设法入宫。”赵珩猛地抬头，眼里的稚气被决绝取代，
“你去查那西域奇毒的来路，尤其是近两年有没有西域商人跟二皇兄府上来往。”
马车重新启动，车轮压碎了地上的月影。赵珩望着车窗外掠过的街景，手里的脉案仿佛有千斤重。
他不敢相信骨肉血亲会下此毒手，可兄长一日重过一日的病势，像根刺扎在