振风镖局的大镖师上前一步，江湖人的锐利藏在眼底：“侯爷吩咐。”
“陆运武装交给你，商队、粮队的安全，你得用命护住。”
“镖在人在！”江岩抱拳，声如裂帛。
最后，杜尚清看向那个曾跟着他在山里追过野猪的愣小子：“杜刚子！”
“在！”杜刚子黝黑的脸上泛着红，紧张得手心冒汗。
“探马营归你管，给我把眼线撒到淮河以南，叛军的动向、粮草、兵力，半点都不能漏！”
“末将……末将保证，探马营的弟兄就算爬，也得把消息送回来！”
堂内鸦雀无声，只有窗外的风卷着落叶沙沙作响。
从今日起，这八县不再是松散的乡土，而是有了筋骨的壁垒。
杜尚清扫过众人，沉声道：“职位已定，规矩只有一条——有功必赏，有过必罚，军功面前，不分亲疏。”
众人轰然应诺，声浪几乎掀翻屋顶。
他们知道，从这一刻起，半坡村的炊烟、小青山的晨雾，都得靠手里的刀枪去守护了。
杜尚清望着舆图上那道蜿蜒的淮河，指尖轻轻点过——叛乱的大潮或许很快就要来了。而他们，已磨好了刀。
转眼冬天来临，寒风裹着冰雹砸下来，地里本就稀疏的野菜被打得稀烂，残叶混着冰碴子贴在冻硬的土地上。
一场暴风雪毫无征兆地席卷北方，十几个州府瞬间被白茫茫的雪幕吞没，屋檐下的冰棱结得比手臂还粗，寒风像野兽般撞着门窗，发出呜呜的嘶吼。
老百姓们缩在屋里，门窗关得严严实实，却挡不住钻缝的冷气，许多穷人家里没有厚衣，只能全家紧紧抱在一起，用彼此的体温抵御寒意，眼神里满是对严寒的畏惧。
汤甲村坐落在双山县西路，背后的大山像道沉重的影子压着村子，良田本就稀缺，大多是依山开辟的山地田，土层薄得能看见底下的碎石，村民们一年到头在石头缝里刨食，日子过得紧巴巴。
此刻大雪封了山路，连进山拾柴的路都被堵死，家家户户的烟囱冒出的烟都带着气若游丝的模样，仿佛随时会被风雪掐灭。
汤根宝把破棉袄的领子往紧了拉，带着两个弟弟深一脚浅一脚往山下挪。
鹅毛大雪早把山路盖得严严实实，雪没到膝盖，每一步都像陷进泥沼，他们只能盯着沿路那几棵歪脖子老树辨方向，脚边就是深不见底的崖沟，稍不留神就得栽下去。
他们家是汤甲村数得着的穷户，父母走得早，就剩个常年咳嗽的奶奶，拉扯着他们四个孩子。
今儿个天没亮，根宝就揣着个空麻袋，领着金宝、银宝进山碰运气。
——哪怕套只野兔子，挖几把冻在石缝里的野菜，也能让奶奶和小妹多撑一天。
没承想日头刚擦黑，天就跟漏了似的往下泼雪，暴雪来得又急又猛，眨眼间就看不清眼前的路。
“哥，我好冷……”
银宝的声音打着颤，小手死死攥着根宝的衣角。
根宝咬咬牙，把弟弟往身后护了护，果断转身往山下走：
“不找了！咱们回家！”
奶奶还在土炕上等着，小妹夜里总喊饿，他就是爬，也得把弟弟们带回那间四面漏风的土坯房去。
——不能冻死在山里，他不能让家里人连最后一点盼头都没了。
寒风裹着冰雹砸在脸上像针扎，汤根宝把破棉袄往两个弟弟身上紧了紧，金宝的鼻尖冻得通红，银宝的手早已经僵成了红萝卜。
山路被积雪盖得严严实实，每走一步都要先把木棍插进雪地里探探深浅，稍不留神就可能栽进被雪填平的崖缝。
“跟着哥踩的脚印走。”
根宝的声音被风雪撕得粉碎，他攥着木棍的手冻得发木，却还是把弟弟们往身后护了护。
突然银宝脚下一滑，半个身子陷进雪窝，根宝扑过去把他拽出来时，自己的膝盖磕在石头上，疼得钻心。
他没敢吭声，只把银宝往金宝身边推了推：“抓紧哥的衣角，掉下去就再也见不着奶奶了。”
风雪越来越急，身后的山林早成了白茫茫一片，只有崖边那棵歪脖子老槐树还能认得出轮廓。
——根宝记得奶奶说过，顺着老槐树的方向走，就能看见村口的晒谷场。
他咬着牙往前挪，棉袄里的棉絮早就板结了，冷风顺着破洞往里灌，可只要想到家里还有等着柴火的奶奶和小妹，冻僵的腿就还能再迈一步。
“快了，”
他喘着白气跟弟弟们说，声音抖得厉害，“过了那道坎，就能看见咱家的烟囱了。”
金宝的下巴快埋进怀里那包野菜里，枯黄的叶子被他揣得紧紧的，仿佛那是救命的灵丹。
雪粒子打在破帽檐上沙沙响，他眯着眼盯着大哥踩出的雪窝，一步不落地跟着挪。
——这包野菜，是方才在石缝