表面张灯结彩，暗地里锦衣卫和东厂的缇骑、番子活动得比过年还勤快。
一份份密报如同雪片般飞入乾清宫。
几日后，朱祁镇轻车简从，只带了侯宝和一小队心腹的禁卫，悄然出京，直奔京郊的皇家别苑——凤凰庄。
自从太皇太后薨世后，如今这里成了皇太后孙氏养病的居所。
老太太驾鹤西去，朱祁镇又经历了那段不堪回首的日子，本想将孙氏接回皇宫荣养，可孙氏拒绝了儿子的孝心，说这里山清水秀，最是养人，她在这里每日诵经祈福，很是自在。
朱祁镇无奈，也不好强求，只得命人重修了凤凰庄，增派了人手，又将山上寺庙的佛祖重塑了金身。
凤凰庄内花木扶疏，清幽雅致。
孙太后一身素雅的常服，正在花房里修剪一盆开得正艳的牡丹。
岁月虽然在她脸上留下了痕迹，却难掩那份历经四朝沉淀下来的雍容气度。
“儿子给母后请安。”朱祁镇恭敬行礼。
孙太后放下金剪，慈爱地笑了笑：“镇儿来了，快坐，来人，将咱们新采的蜜冲一杯给皇帝，还有菜园里刚摘的新鲜萝卜切成丝，用霜糖拌了，皇帝爱吃。”
朱祁镇走到孙氏身侧，笑道：“母后，这几日身子可好？”
“还凑合，”孙氏婉儿一笑，看了看儿子又道：“听说壮儿要当太子了？我这孙儿啊，小小年纪就有这般见识，我这做祖母的听着就心里高兴。”
“母后也知道了？”朱祁镇坐下，接过宫女奉上的茶。
“这么大的事，我怎能不知？”孙太后拿起丝帕擦了擦手，“你来，不只是立储的事吧？我还听说，朝堂上有些不安分的，又在搬弄些神鬼之说？”
朱祁镇脸色一沉：“是不是有人又到您这里歪嘴打扰您清修了？”
孙氏没有接话，只是笑了笑。
朱祁镇砸吧一下嘴：“这几日确实有几只不知死活的苍蝇在嗡嗡叫，什么天象示警，什么掌生七星，无非是看着壮儿年纪小，又是朕力主革新，触动了他们的利益，想借机生事，搅乱朝局，甚至……觊觎那从龙之功！”
孙太后端起茶盏，轻轻吹了吹，说出的话却带着嘲讽：“各怀鬼胎不怕…北斗七星，呵……皇帝可还记得，泽儿出生那日，我正好在坤宁宫偏殿小憩，那稳婆抱着孩子出来，乍见那胎记，吓得魂不附体。母后当时就过去了，仔细看了看……”
她顿了顿，抿了口茶，才缓缓道：“那所谓的‘七星’，排列虽有些意思，但颜色浅淡，边缘模糊，更似……婴儿皮肤娇嫩，在胎中无意间被挤压或是……沾染了什么朱砂颜料也未可知。母后当时就吩咐下去，不得妄议，更不得外传，看来，这后宫里也不清净了。”
朱祁镇眼中寒光暴涨：“母后是说……这消息是从您这里泄露的？”
这性质就更严重了，意味着后宫也被渗透了！
孙太后摆摆手：“是谁泄露的，查一查便知，现在要紧的不是这个，皇帝，你打算如何处置？”
朱祁镇挺直腰背说道：“母后，儿子这次来，正是想听听您的教诲，儿子觉得，这不仅仅是一次立储风波，更是上天赐给儿子的一次良机！”
“哦？说来听听。”
“这些年，儿子虽励精图治，北灭鞑靼，西定西域，东平朝鲜倭患，看似武功赫赫，但母后您是知道的，这些年朝堂之上，因循守旧、盘根错节的势力，尤其是那些把持着卫所、驿站、漕运、盐政等要害之地的‘蛀虫’们，并未伤筋动骨！他们阳奉阴违，结党营私，侵吞国帑，鱼肉百姓，兵部统管卫所，结果卫所糜烂至此，驿站改革喊了多少年，驿卒饿得杀马，吏治不清，军制不修，国本难固！”
他越说越激动：“壮儿此次出京，如同给儿子递来了一把锋利无比的刀！他看到的驿站、卫所之弊，正是这庞大积弊的冰山一角，而这次跳出来反对立储、妄议天象、离间骨肉的，恰恰是那些害怕改革、害怕失去既得利益的顽固势力，如今他们自己跳出来了，正好！”
朱祁镇站起身，走到窗边，望着窗外繁盛的庭院，语气斩钉截铁：“儿子要借这次立储大典，借这‘天象’、‘胎记’风波，行雷霆手段！”
“第一，彻底清洗朝堂，将这些结党营私、心怀叵测、阻挠革新的蛀虫连根拔起。锦衣卫和东厂已经掌握了大量罪证，足够将他们置于死地！
第二，借势强力推行壮儿所奏的驿站、卫所革新之策，兵部统管卫所之权？哼！是时候收回来了！国防部掌军令，兵部专司后勤、驿站、武选！
第三，整饬吏治，都察院、吏部也该动动了，朕要任用一批刚正不阿、锐意进取的新血，替换掉那些老朽昏聩、只知明哲保身的腐儒！”
孙太后静静地听着，眼中露出赞许：“你有此魄力，母后甚慰。只是……这动作太大，牵涉太广，血流得太多，恐伤元气，也易招致非议。皇帝可想好了