阖闾丢失了自己的宝剑，派人去寻找，有人回报说：“这把剑被楚国拿走了。”阖闾非常生气，认为这是楚王贿赂他的左右手下偷走的。于是他杀了左右手下数十人，然后让孙武、伍员、伯嚭率军攻打楚国，同时还派人去越国征兵。然而，越国的王允常并没有与楚国断交，不愿意出兵。孙武等人攻占了楚国的六个城邑，但由于后续军队不足，最终撤退了。阖闾因为越国没有协助攻打楚国，而非常生气，再次计划攻打越国。孙武劝阖闾说：“今年岁星在越国，攻打越国不会有好的结果。”可是阖闾不听，还是决定发兵攻打越国。结果在槜李击败了越军，大肆掠夺后返回。孙武私下告诉伍员说：“四十年后，越国会变得更加强大，而吴国会走向灭亡！”伍员默默地记住了这番话。这是阖闾五年的事件。第二年，楚国的令尹囊瓦率领水军攻打吴国，以报复潜、六战役。阖闾让孙武和伍员去迎战，结果在巢湖击败了楚军，俘获了他们的将领芈繁并带回了吴国。阖闾说：“如果没有攻占郢都，即使击败了楚军，也没有立下大功。”伍员回答说：“我怎么会忘记郢都呢！只是楚国在天下诸侯中实力最强，不能轻视。虽然囊瓦不得人心，但诸侯还没有对他产生反感。听说他索要贿赂无厌，不久后诸侯会有变故，那时才是我们行动的好时机。”于是阖闾派遣孙武在江口演习水军，而伍员则整天派人去打听楚国的消息。忽然有一天，有人报告说：“唐国和蔡国派遣使者前来通好，已经在城外了。”伍员非常高兴地说：“唐、蔡都是楚国的附属国，他们没有什么理由远道而来，一定是因为与楚国有了矛盾。这是上天赐给我们攻打楚国并进攻郢都的机会啊！”
原来楚昭王因得到了湛卢之剑，许多诸侯都前来向他祝贺。唐成公和蔡昭侯也前来朝见楚昭王。蔡昭侯送给楚昭王一对羊脂白玉佩子，以及两件银貂鼠裘，其中一件连同佩子一起献给了楚昭王，自己则佩戴了另外一件。囊瓦看到了这些礼物，非常喜欢，派人向蔡侯请求赠送。蔡侯非常喜欢这件裘子和佩子，不愿意将它们送给囊瓦。唐侯有两匹名马，叫做肃霜。肃霜这个名字来源于一种雁鸟，因为这种雁的羽毛像白练一样洁白，头部高昂，脖子修长，马的外形和颜色就像这种雁，所以取名为肃霜。后来人们又在马旁边加上了“骕骦”的字样，这成为了天下稀有的名马。唐侯驾驶这两匹马去楚国，马的行动速度又快又稳。囊瓦也很喜欢这两匹马，派人向唐侯请求得到它，但唐侯也没有同意。在两国君主完成朝拜礼仪后，囊瓦就对昭王说：“唐国和蔡国暗中与吴国勾结，如果放他们回国，他们一定会引导吴国来攻打楚国，不如将他们留下。”于是，囊瓦把两位君主软禁在馆驿。他各自派了一千人去守护他们，名义上是保护，实际上是监视和看守。当时昭王年纪还小，国家的政治事务都由囊瓦掌控。这两位君主在楚国住了三年，非常想念自己的国家，但无法动身离开。唐国的世子没有看到唐侯回国，派遣大夫公孙哲前往楚国查看情况，结果得知他们被拘留了。公孙哲向唐侯奏报说：“你认为哪个更重要，两匹马还是一个国家？为什么不献上这些马来换取自己的自由呢？”唐侯回答说：“这两匹马是罕见的珍宝，我非常珍惜它们！而且我不愿意将它们献给楚国王，更不会献给令尹囊瓦！他们贪婪而且无止境地索取，甚至威胁我，我宁愿死也不会从他们的要求。”公孙哲私下告诉他的随从说：“我的主人不舍得放弃一匹马，而却被困在楚国这么久，这是什么道理呢？我们不如私自盗取骕骦这匹珍贵马，送给令尹囊瓦。如果我们的主人能够回到唐国，尽管我们因为盗马而定罪，也不会有什么遗憾！”随从们都同意了这个计划，于是他们用酒把守卫灌醉，私下盗取了两匹马，然后献给囊瓦说：“我的主人因为尊敬令尹的德行和威望，所以让我们献上这两匹宝马，以备驱驰之用。”第二天，他们进宫向昭王报告说：“唐国的领土小，兵力弱，估计他们成不了大事，可以赦免他们，让他们回国。”昭王于是释放了唐成公。唐成公回国后，公孙哲和其他随从都自觉地