与诸葛亮同为刘备临终前的托孤之臣，先事刘璋，又事刘备，后被诸葛亮废为平民。
李严早年曾在荆州牧刘表手下担任郡吏，以才干著称，曹操攻占荆州后，李严西去益州，被益州牧刘璋委任为成都县令。
汉献帝建安十八年（公元213年），刘备攻打益州，刘璋命李严率军前往绵竹阻击刘备。李严临阵投降，被刘备任命为裨将军。
刘备平定益州，任命李严为犍为郡太守、兴业将军，李严先后率部平定境内贼匪及蛮夷叛乱，升任辅汉将军。
蜀汉章武二年（公元222年），李严官拜尚书令，次年刘备病逝，遗命李严奉协助诸葛亮辅政，李严升任中都护。
后主刘禅继位后，李严获封都乡侯，假节，加授光禄勋，后来又转任前将军。诸葛亮驻兵汉中，
李严负责处理后方事务。蜀汉建兴八年（公元230年），李严升任骠骑将军。次年，诸葛亮兵出祁山，
命李严催督运事，因军粮不继，李严假作诏书令诸葛亮退军，因此获罪被废为平民。蜀汉建兴十二年（公元234年），李严听说诸葛亮卒，发病而亡。
李严以善于处理政务而著称，诸葛亮曾因此称赞他。
但李严获罪后，诸葛亮在公文中指责李严接受君恩却不思报效，存有奸诈之念，乱政违法。
蜀国大臣陈震、杨戏也认为李严心怀狡诈，以致犯罪被贬。
后世对李严评价不高，陈寿评价李严“性自矜高”，虽然身为显贵大臣，却招灾致祸，咎由自取；现代学者余名侠也认为李严狡诈自私，没有公心。
李严是南阳郡人，早年曾在家乡担任郡吏，因为才干突出而被人所知，荆州牧刘表曾派遣李严巡视各郡县。
汉献帝建安十三年（208年），曹操南征荆州，时值刘表去世，其子刘琮继任荆州牧，率众投降超曹操。
当时李严在秭县担任县长，于是向西进入益州，被益州牧刘璋任命为成都县令，同样以能干知名。
汉献帝建安十八年（公元213年），刘璋提拔李严为护军，费观为参军，率军前往绵竹（今四川绵竹县东黄许镇）阻击刘备的军队。
李严与费观率领部众投降刘备，被刘备任命为裨将军。
次年夏天，刘备率大军抵达成都城下，围城数十日，最终刘璋出城投降；刘备占领益州，
大举犒赏将士，李严被提拔为兴业将军，出任犍为郡太守。此时益州在刘璋治理下法纪松弛，
刘备遂命军师将军诸葛亮、扬武将军暨蜀郡太守法正、昭文将军伊籍、左将军西曹掾刘巴和李严五人共同制定《蜀科》，奠定了蜀汉法律体系的基础。
汉献帝建安二十三年（公元218年），盗贼马秦、高胜等人在郪县起兵造反，招集起数万人的队伍，攻打资中县。
当时刘备正在汉中与曹操作战，无法分兵平叛，李严也没有向汉中的军队求援，而是带领本郡的五千人马前往讨伐平叛，
斩杀了马秦、高胜等叛乱首领，他们的余党自然溃散，李严不加追究，全部登记在册，恢复他们的百姓身份。
不久，越嶲郡的蛮夷部族首领高定叛乱，派遣军队包围了新道县。李严率军驰援平叛，很快就击败了敌人，
余众都溃散而逃。李严也因功升任辅汉将军，依然兼任犍为郡太守。
蜀汉章武二年（公元222年），刘备率大军攻打孙吴，遭遇夷陵战败，率残兵退守永安（今四川省奉节县）。
刘备征召李严前往永安行宫，提拔他担任升任尚书令。次年，刘备病重，李严与丞相诸葛亮共同接受遗诏辅佐，
辅佐继位为帝的后主刘禅；刘备任命李严为中都护，统率内外一切军事指挥，并留在永安县镇守。
蜀汉建兴元年（公元223年），李严被封为都乡侯，假节，加授光禄勋。蜀汉建兴四年（公元226年），李严又升任前将军。
诸葛亮要出兵进驻汉中，为北伐曹魏做准备，李严负责处理后方事务，从永安转移到江州（今重庆渝中区）驻扎；
征西将军陈到接替李严驻守永安，陈到的军队也归属李严指挥。
蜀汉建兴八年（公元230年），李严升任骠骑将军。同年秋天，魏明帝曹叡派遣司马懿取道西城，
张郃取道子午谷，曹真取道斜谷，兵分三路大举进攻汉中。诸葛亮命令李严紧急带领两万人马驰援汉中；
诸葛亮又上表后主刘禅，任命李严的儿子李丰担任江州都督，统率江州地区的军队，
负责处理李严离开后的公务。因为大雨冲断道路，曹真等人被迫退军。
诸葛亮屯兵汉中，考虑到第二年要出兵北伐曹魏，任命李严以中都护的身份代行丞相职权，处理丞相府的公务。
这一年，李严改名为李平。蜀汉建兴九年（公元231年），诸葛亮第四次兴兵