内阁首辅高拱深受器重，次辅张居正野心勃勃，早已对首辅之位志在必得，只是等待着取而代之的机会。司礼监秉笔太监冯保，与高拱之间又是积怨已久，矛盾日趋恶化。而与张居正却相互扶持，想要联手扳倒高拱。
隆庆帝病重，更是让这份矛盾愈发凸显。一旦隆庆帝驾崩，新帝年幼，朝堂必定会陷入纷争。唯有尽快稳住隆庆帝的病情，才能稳住朝堂局势，才能继续推行新政。因此，高拱决定遍寻名医，可无论医术多么高超都束手无策，只能开出一些滋补药方勉强维持生命。
隆庆六年初，隆庆帝的病情急剧恶化。他面色青黑、嘴唇干裂，虚汗不止、日夜不休，头晕目眩的症状愈发严重，甚至大部分时间都处于意识模糊的状态，无法处理朝政，只能卧病在床，依靠汤药与参汤维系生命。
气氛愈发沉重，无奈之下，高拱奏请隆庆帝辍朝修养。隆庆帝早已无力处理朝政，就这样开始了长达两个月的休养，宫中御医日夜值守，轮番诊治、煎药、施针，高拱与张居正等阁臣也每日入宫，探望病情、询问情况，心中充满担忧。
或许是上天垂怜，或许是药方起到些许作用，经过两个月休养，隆庆帝的病情竟然暂时稳定下来。不再频繁头晕目眩，意识也渐渐清晰一些，虚汗不止的症状也有所缓解，甚至能够偶尔坐起身来，简单的与身边的人说几句话。
朝野得知隆庆帝病情稳定的消息后，皆松了一口气。高拱更是欣喜不已，他以为，只要隆庆帝继续好生休养，或许病情还能进一步好转，或许还能重新临朝理政，继续带领大明走向繁荣。
可万万没有想到，这仅仅是短暂平静，一场更大危机正在悄然酝酿。
就在隆庆帝病情暂时稳定后不久，他的右手腕突然生出一个恶疮。起初，只是一个小小红点，伴随着轻微瘙痒疼痛，隆庆帝并未放在心上。可没过几日，恶疮便迅速恶化，红肿、化脓，疼痛难忍，并且，久久不能愈合，脓液不断渗出，散发着刺鼻恶臭，即便御医用尽各种方法，涂抹药膏、服用药方，也始终无法控制恶化，反而越来越严重。
恶疮疼痛，加上原本的“色痨”，让隆庆帝陷入无尽痛苦之中。他日夜哀嚎，痛不欲生，原本有所好转的精神状态，再次变得萎靡不振，意识也渐渐模糊，甚至有时候还会出现胡言乱语的情况。宫中御医束手无策，只能不停为隆庆帝涂抹止痛药膏、开具止痛药方，勉强缓解痛苦，却始终无法治愈手腕恶疮。
高拱看到隆庆帝痛苦的模样，心中酸涩不已。每日入宫，都会亲自查看隆庆帝手腕上的恶疮，询问御医的诊治情况，每当看到那化脓溃烂、散发恶臭的恶疮，看到隆庆帝痛苦的模样，他的心就如被刀割一般，疼痛不已。可他却无能为力，只能不停安慰隆庆帝，让他坚持下去，让他相信一定会找到治愈方法。
隆庆帝的身体，在恶疮与“色痨”的双重折磨下，日渐衰弱。日渐消瘦，形销骨立，原本的帝王威仪，早已荡然无存，只剩下无尽的痛苦绝望。变得沉默寡言，不再像往日那般沉迷酒色，也不再像往日那般意气风发，常常独自躺在床上，目光呆滞的望着天花板。
可这一切，都已经晚了。时光无法倒流，错误无法挽回，他亲手摧毁了自己的身体，也亲手为大明的未来埋下隐患。他只能默默承受着病痛折磨，等待着生命终结。至隆庆六年二月末，隆庆帝的病情，终于有了一丝微弱好转。
手腕上的恶疮，虽然依旧没有愈合，脓液依旧在渗出，但疼痛却稍稍缓解一些，意识也变得清晰许多。或许是他心中还存有一丝执念，或许是想要再最后看一看，自己的朝堂，自己的臣子，隆庆帝突然提出想要临朝理政，想要再最后，看一看江山社稷。
高拱得知消息后欣喜不已，连忙安排让隆庆帝勉强临朝一次。隆庆帝的身体依旧十分虚弱，根本无法长时间临朝，只能勉强支撑着，与大臣见一面，了解一下朝堂近况。因此，他特意嘱咐，此次临朝切勿多言，切勿提及让隆庆帝烦心的事情，以免刺激，加重病情。
临朝之日，紫禁城太和殿，气氛凝重。朝臣身着朝服整齐站列，目光之中充满担忧。隆庆帝被小心翼翼搀扶着，他身着龙袍，却依旧无法掩盖形销骨立的模样，面色青黑，被衣袖遮蔽住的右手腕上，缠着厚厚纱布，纱布之上，还隐隐渗出一丝血迹与脓液。每走一步都显得十分艰难，仿佛下一秒就会倒下。
大臣看到隆庆帝这般模样，心中皆充满酸涩，纷纷低头，不去直视隆庆帝的目光。隆庆帝缓缓走到龙椅之上艰难坐下，他微微闭上眼睛，休息片刻，才缓缓睁开眼睛，目光疲惫的扫过殿内大臣，声音微弱，语气沙哑的说道：“众卿……平身。”
“谢陛下！”大臣们齐声跪拜，声音低沉，随后纷纷起身，整齐站在殿内，沉默不语。
此次临朝，十分短暂。大臣按照高拱嘱咐，简单禀报近期朝政情况，没有提及任何让隆庆帝烦心的事情，也没有提出任何复杂奏请。隆庆帝只是静静听着，偶尔微微点一点头，没有发表任何意见，也没有提出