曹操大怒，令许褚出马。
张绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，张绣军大败。
曹操引军赶至南阳城下。张绣入城，闭门不出。
曹操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。
于是命令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；
又命令立云梯窥视望城中；曹操自骑马绕城观看四周，如此三日。
传令军士于西门角上，堆积柴薪，招集诸将，就那里上城。
城中贾诩见如此光景，便对张绣说：“我已经知道曹操之意啦。今可将计就计而行。”
却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行。
于是对张绣说：“我在城上见曹操绕城看了三日。
他见城东南角砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，想从此处攻进。
却故意派兵去西北角上广积粮草，佯装从西北攻城的姿态。
这是想骗我们撤兵守西北，我料想他必定乘夜黑从东南角而进攻。
张绣急忙问道：“既然这样我们该怎么办？”
贾诩自信的说道：“这件事简单。来日可令精壮之兵，饱食轻装。
全部藏在东南房屋内，却让百姓假扮军士，虚守西北。
夜间任他在东南角上爬城。待其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，曹操可擒矣。”
张绣听了喜出往外，听从了他的计谋。
早有探马报告曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却十分空虚。
曹操兴奋的一拍手：“中吾计矣！”
连忙命军中密秘准备锹钁爬城器具。
日间只引军攻西北角。到了二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。
城中全无动静，众军一齐拥入。
只听得一声炮响，伏兵四起。
曹军赶忙撤退，背后张绣亲自率领勇壮杀来。
话说这张绣也是从西凉来的，手下士卒多是西凉铁骑。
张绣其人也是异常骁勇，号称北地枪王。
此一番只杀得曹军大败，退出城外，奔走数十里。
张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。
吕虔、于禁两人被伤。
却说贾诩见曹操败走，急劝张绣写书刘表，让她起兵截曹操后路。
刘表得书，马上就想起兵。
忽有探马来报孙策屯兵湖口。
蒯良说道：“孙策屯兵湖口，不过是曹操之计也。
今曹操新败，若不乘势击之，后必有患。”
于是刘表命令黄祖坚守隘口，自己统兵到安众县拦截曹操后路；
一面约定张绣。张绣知道刘表兵已到，即刻同贾诩引兵前来袭击曹操。
且说曹操军缓缓而行，到了襄城的清水。
曹操忽于马上放声大哭。一众人皆是惊恐问其中的缘故。
曹操说：“我想起去年就在此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！”
因此曹操即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。
操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。
祭典韦完毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士；
连那匹射死的大宛马，也都致祭。
次日，忽然荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截我们归路。”
曹操答荀彧说：“我日行数里，怎么会不知贼子来追我；
然我的计划已定，若到了安众，破张绣是一定的。你们放心。”
便催促大军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。
曹操命令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。
到了天色微明，刘表、张绣军会合，见曹操兵少，怀疑曹操遁去，便引兵入险攻打。
曹操让奇兵一起而出，大破两家之兵。
且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。
曹操得书心慌，即日回兵。
细作报知张绣，张绣欲追之。
贾诩说道：“不可追也，追之必败。”
刘表不服气的说道：“今日不追，坐失机会了。”
力劝张绣引军万余一起追之。约行十余里，赶上曹军后队。
曹军奋力接战，张绣、刘表两军大败而还。
张绣敬佩的对贾诩说：“不听你的，果有此败。”
贾诩微笑的道：“现在可以整兵再去追之。”
张绣与刘表异口同声的说道：“今日已败，为什么还要去追？”
贾诩说道：“今番再去追，必获大胜；如其不然，请斩吾首。”
张绣深信不疑。刘表疑虑，不肯同往。
于是张绣自引一军前去追赶。曹操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走。