分宾主落座，小童奉上香茶。沈复开门见山：“方掌柜说有古籍请沈某鉴赏，不知是何珍本？”
方掌柜将蓝布包裹小心放在桌上，解开，露出里面一本纸张泛黄、边角略有磨损的线装书，封面上“金匮药略”四字古朴苍劲。“不敢称珍本，只是前朝一位无名医者的手稿残卷，敝号偶然收得。听闻沈老爷精研医道，尤好收藏前代医家典籍，故而冒昧前来，请沈老爷品鉴真伪，也估个价。”
沈复眼睛微微一亮，接过古籍，小心翻开。他看得很仔细，从纸张质地、墨迹色泽、行文笔迹、甚至装订线，都一一细看，时而点头，时而沉吟。尤其是看到书中几处关于疑难杂症的论述和几张古怪的药方时，更是停留许久。
“此书……确系前朝旧物无疑。纸张是前朝松江棉纸，墨色沉而不滞，笔迹也颇有古意。只是……”沈复抬起头，看向方掌柜，眼中闪过一丝审视，“方掌柜，此书内容，颇为……冷僻。尤其这几张方子，用药大胆，甚至有些……嗯，有违常理。不知方掌柜从何处得来？”
方掌柜早有准备，从容答道：“是敝号一个老伙计，前些日子去江北收旧货，从一户败落乡绅家的故纸堆里翻出来的。那家祖上似乎出过医官，留下些杂书。伙计不识货，只当是普通医书，贱价收了回来。我略通文墨，见其古旧，便翻阅了一下，觉得或许有些价值，又知沈老爷是此道行家，故而特来请教。”
沈复不置可否，手指轻轻摩挲着书页，似在回味其中的内容，也似在判断方掌柜所言真伪。片刻，他合上书，脸上重新挂上微笑：“此书虽有价值，但内容残缺，且方子过于偏门，恐非实用。方掌柜若是肯割爱，沈某愿出五十两银子，权作收藏，如何？”
五十两，对于一本前朝无名医者的残破手稿来说，价格不低了。方掌柜心中却是一动，沈复似乎对此书颇有兴趣，但又刻意压价，表现得兴趣不大，这本身就有问题。而且，他敏锐地注意到，沈复在翻看那几张古怪药方时，眼神深处闪过一丝异样的光芒，那并非纯粹的研究兴趣，更像是……印证了什么。
“沈老爷是行家，您说五十两，那便是五十两。”方掌柜爽快地答应，但话锋一转，“只是，此书既入沈老爷法眼，也算有个好归宿。不瞒沈老爷，敝号此次还收了几本与医药相关的杂书，其中有一本薄册，无题无款，记录了些稀奇古怪的丹方和……嗯，一些近乎巫祝之术的偏方，看着颇为邪门，伙计都不敢留。沈老爷见多识广，不知可愿一并看看，指点迷津？”
沈复端茶的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，笑道：“哦？竟有此事？沈某倒是有兴趣看看。只是今日不巧，府衙那边还有几位大人要商议防疫之事，恐不能久陪。不若方掌柜将那册子带来，改日沈某再与方掌柜品茶论道，仔细鉴赏，如何？”
“好说，好说。那方某改日再登门叨扰。”方掌柜起身，接过沈复让管事取来的五十两银子，告辞离去。
走出济世堂，方掌柜心中已有计较。沈复对那本《金匮药略》残卷，兴趣远超过其表面价值，尤其对其中几张“有违常理”的方子，反应微妙。而他提及“近乎巫祝之术的偏方”时，沈复那一瞬间的停顿和眼底深处掠过的光芒，没有逃过方掌柜的眼睛。此人，定然知晓些什么，甚至，他可能就接触过类似《瘟神散典》那样的邪书！
第二路：疤脸刘与石敢的夜探
穹窿山，位于苏州城西南二十余里，山势不高，但林木葱茏，多有溪涧。济世堂的药圃，便隐秘在山坳深处，依着一条溪流而建，占地颇广，外围用竹篱和荆棘围起，只有一条小路蜿蜒而入。
夜色如墨，星月无光，正是夜行者出没的好时候。两条黑影，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地贴近了药圃外围。正是疤脸刘和石敢。
两人皆着黑色夜行衣，面蒙黑巾，只露出精光四射的眼睛。疤脸刘伏在一丛茂密的灌木后，如老练的猎手，静静观察。药圃入口处，隐约可见两点灯火，是守卫的岗哨。竹篱内，似乎还有巡夜人的灯笼光在移动。
“守卫比预想的要多。”疤脸刘压低声音，用几乎不可闻的气声道，“明哨两处，暗哨至少三处，里面还有流动哨。这他妈是药圃还是军械库？”
石敢默默点头，指了指药圃深处一片黑沉沉的屋舍轮廓，那里隐约有灯光透出，而且似乎有烟囱，这个时辰了，还在冒烟。“那里，不寻常。”
疤脸刘眯起眼，仔细分辨空气中的味道。除了草木泥土的清新气息，还隐约夹杂着一丝……焦糊味？还有某种难以形容的、略带腥甜的气息，混合在夜风里，若不仔细分辨，几乎闻不出来。
“是熬药？还是……”疤脸刘心中疑窦更甚。他做了个手势，示意石敢跟着他。两人借着地形和阴影的掩护，如同两条滑溜的泥鳅，避开明暗岗哨，悄然翻过并不算高的竹篱，