“快走！快走！卸完货赶紧离开，不许在码头逗留！”一名小军官模样的汉子挥舞着皮鞭，不耐烦地驱赶着人群。
陆擎等人不敢停留，跟着领头的力夫，将药材箱搬进码头附近的官仓。仓廪高大阴森，里面堆满了各种货物，空气混浊。交接完毕，力夫们领了微薄的工钱，便一哄而散，各自寻路离开。陆擎等人也混在人群中，向码头外走去。
刚出码头，一个戴着破毡帽、蹲在墙根晒太阳的老乞丐，颤巍巍地伸出手中的破碗，有气无力地**着：“行行好……给点吃的吧……”
疤脸刘脚步微顿，陆擎却低声道：“别停，跟着他。”
只见那老乞丐见无人施舍，便慢慢站起身，佝偻着腰，拄着一根竹棍，步履蹒跚地向着码头外一条偏僻的小巷走去。陆擎等人不动声色，远远缀在后面。
穿过几条弥漫着药味和淡淡腐臭气息的陋巷，那老乞丐在一处低矮的院门前停下，左右看了看，推开虚掩的院门，闪身进去。陆擎等人紧随而入。
院子不大，只有两间破旧的瓦房，院中堆着些杂物，看起来与普通贫民住处无异。那老乞丐进了屋，摘掉破毡帽，扯下脸上粘着的花白胡须和伪装的皱纹，露出一张精悍的中年人脸庞，眼神锐利，与方才的龙钟之态判若两人。
“陆公子，徐先生，在下隐庐外事，姓赵，奉胡管事之命，在此接应。此处是隐庐一处隐秘据点，还算安全，几位可在此暂避，但不宜久留，城中搜查甚严。”中年人抱拳，声音低沉。
“有劳赵兄。”陆擎还礼，心中暗赞西山隐庐行事之周密。
赵姓中年人安排众人进屋。屋内陈设简单，但干净整洁，桌上已备好热茶和简单饭食。“几位先用些饭食，歇息片刻。稍后，我会将目前掌握的关于济世堂的情况，以及苏州城内的局势，向各位说明。顾先生有令，全力协助公子查探，但请公子务必谨慎，济世堂水很深，牵涉甚广。”
众人也确实饥渴交加，当下也不客气，简单用了些饭食。饭后，赵姓中年人展开一幅手绘的苏州城简图，开始讲述。
“苏州城目前四门紧闭，只开东南西北四门，且盘查极严。城内按坊市划分了隔离区域，疫病严重的坊市已被兵丁封锁，许进不许出。济世堂位于城西闾门内，是百年老字号，门面颇大，前店后坊，后面连着东家的宅院。现任东家姓沈，名复，字文修，医术据说不错，在苏州士绅中有些声望。疫病初起时，他主动献出几张‘祖传防疫方’，被知府衙门褒奖，如今负责城西几个坊市的‘施药防疫’事宜，与官府走动颇近。”
“也就是说，济世堂目前是半官方的身份？”徐渭捻须问道。
“正是。所以，明面上很难动他。我们之前派去查探的人，试图从济世堂的药材进货渠道、伙计背景入手，但收获不大。济世堂的药材来源复杂，伙计口风也紧。唯一可疑的是，”赵姓中年人指着地图上城西靠近城墙的一处，“济世堂在城外西南二十里的穹窿山下，有一处别院药圃，据说种植和炮制一些特殊药材。那里守卫森严，等闲人不得靠近。我们的人曾试图接近，但被驱赶，还差点暴露。”
“药圃……”陆擎沉吟，“蓝皮笔记中提到，疫病爆发前，有‘陌生人’或‘行商’出没，或有人‘强行种痘防疫’。若真有人为散播瘟毒，这药圃，会不会是配制或储存‘瘟种’的地方？或者，是制作所谓‘解药’的地方？”
“极有可能。”林慕贤接口道，“若真如笔记所猜，有人掌握‘人瘟’邪术，那配制瘟毒，必然需要隐秘场所。城外别院，依山傍水，人迹罕至，正是绝佳地点。”
“那我们还等什么？夜探药圃！”疤脸刘摩拳擦掌。
赵姓中年人摇头：“不可贸然。那药圃明里暗里都有护卫，而且如今瘟疫横行，城外更是荒僻，一旦被察觉，难以脱身。再者，即便找到配制瘟毒的证据，若无确凿线索指向济世堂乃至其背后之人，也很难扳倒他们。顾先生的意思是，需双管齐下。一方面，设法潜入济世堂内部，查找与‘瘟神散典’、‘缺页’相关的直接证据，比如账本、密信、秘方残页等；另一方面，若能找到一两个知情人，比如济世堂中可能良心未泯的药师、伙计，或许能打开突破口。”
“潜入济世堂内部……”陆擎思索着。济世堂如今是半官方的防疫机构，人员进出管控必定严格，生面孔很难混进去。而且他们对“缺页”的具体形式、藏匿地点一无所知，如同大海捞针。
“或许，可以从病人入手。”一直沉默的石敢忽然开口，“济世堂不是负责施药防疫吗？若其心中有鬼，