林慕贤脸色一变，低呼道：“看那些席子裹法……还有，你们闻到了吗？那股淡淡的……腐臭和药味混杂的气息？”
陆擎也闻到了，那是一种难以言喻的、令人作呕的气味。他心中一沉，想起刘文泰手札中提到的某些可怕字眼。
船夫见状，连忙将船撑离那片浅滩，低声道：“几位爷，莫要多看，也莫要多问。最近不太平，好些地方闹时疫，死了不少人。官府不让声张，尸首都是半夜悄悄处理的。咱们赶路要紧，莫要沾染晦气。”
“时疫？”徐渭脸色凝重，“什么时疫？严重吗？”
船夫摇摇头，不肯再多说，只是闷头撑船。
陆擎与徐渭交换了一个眼神，都看到了对方眼中的忧虑。江南富庶之地，怎会突然闹起时疫？而且看这情形，似乎颇为严重，以至于官府都要遮掩？这与晋王谋逆、朝局动荡，是否有关联？刘文泰手札中缺失的关键几页，是否与此有关？
疑问如同阴云，笼罩在众人心头。但眼下，他们自身难保，也无暇深究。
第三日清晨，货船悄然驶入苏州城外一处偏僻的私家码头。码头很小，只停着几艘小船，四周树木掩映，十分隐蔽。早已有一名管事模样、留着山羊胡的中年人在码头等候。见到陆擎等人下船，他快步上前，不着痕迹地打量了众人一番，尤其是多看了陆擎几眼，然后微微躬身，低声道：“可是陆公子、徐先生当面？小人姓胡，是顾老爷府上的外院管事，奉老爷之命，在此接应。请随我来。”
胡管事带着众人，离开码头，穿过一片桑林，来到一处不起眼的农庄。农庄看似普通，但内里收拾得干净整齐，早有数名仆役等候，准备了热水、干净衣物、丰盛饭食，甚至还有一位大夫，要为陆擎检查伤势、换药。
一切安排得井井有条，周到妥帖，却又不问来路，不多言语，显示出西山隐庐行事的缜密和高效。
饭后，胡管事将众人引入内室，屏退左右，这才说道：“陆公子，徐先生，贡品船队明日辰时准时自胥门码头启航。船队共五艘大漕船，押运的是今春新贡的苏绣、宋锦及各色绸缎，送往南京内织染局。名义上的主事，是南京守备太监孙公公的干儿子，孙德禄孙管事。此人已被我们‘请’到一处别院‘静养’了。届时，会由我们的人，易容成他的模样，手持关防文书，统领船队。”
说着，他一拍手，从门外走进来三个人。为首一人，身材矮胖，面白无须，脸上总带着三分谄媚的笑，活脱脱一个宫中得势太监手下管事的模样。若非细看，几乎与真人无异。他身后两人，一人精悍，一人沉稳，皆作护卫打扮。
“这位是‘孙管事’。”胡管事指着那矮胖之人介绍道，“这两位是‘孙管事’的贴身护卫，老赵和老钱。他们三位会负责一路上的应对。陆公子，你们需扮作船工或护船兵丁，混入船队。这是几位的新身份文牒和衣物，请尽快熟悉。船上还有我们的人接应，可保无虞。”
胡管事递上一叠文书和几套粗布衣服。陆擎接过文牒看了看，制作精良，几乎可以乱真，上面的名字、籍贯、年貌特征都与他们现在乔装后的模样大致吻合。西山隐庐的准备，不可谓不充分。
“有劳胡管事，也请代陆某谢过顾先生。”陆擎收起文牒，拱手道。
“公子客气。老爷吩咐，务必确保公子安全抵达南京。此外，”胡管事略微压低声音，“老爷让小人转告公子，南京局势复杂，晋王党羽密布，东厂、锦衣卫中亦有不少其耳目。太子虽名分在，但被严密‘保护’于东宫，难以接触外臣。公子手中证据，事关重大，递交何人，何时递交，需万分谨慎。老爷在南京亦有安排，公子入城后，可到城西‘听雨茶楼’，找一个叫‘老董’的说书先生，他自会安排公子与可靠之人相见。”
“听雨茶楼，老董。陆某记下了。”陆擎点头，心中却暗自警惕。西山隐庐对南京局势、甚至太子处境了如指掌，其情报网络之深，令人心惊。那位“老董”，恐怕也不是普通的接头人。
“另外，”胡管事从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，递给陆擎，“此乃‘隐’字令。若途中或入城后，遇到万分紧急、无法化解之危局，可凭此令，向任何悬挂‘顾’字招牌的商铺求助，或可解一时之困。但切记，此令只能用一次，且会暴露公子与隐庐的关系，非生死关头，不可轻用。”
陆擎接过令牌，入手冰凉，正面是一个“隐”字，背面是云雾山峰徽记，与那灰衣人所持木牌上的图案一致。“多谢。”
胡管事交代完毕，便让众人休息，熟悉新身份，养精蓄锐。那名易容的“孙管事”和他的两名“护卫”，则与疤脸刘、石敢等人详细沟通明日登船后的注意事项、船上规矩、可能遇到的盘查说辞等等。
陆擎在房中，由林慕贤重新换了伤药。伤口愈合情况尚可，但长途奔波和心中积郁，让他的身体依旧虚弱。他靠坐在床上，闭目养神，脑中却飞速运转。
西山隐庐的安排，看似天衣无缝。利用贡品船队，借太监孙泰的