谢青山后怕不已。若不是许二壮机灵，刚才恐怕真要遭殃。
“钱没丢吧？”胡氏最关心这个。
“没丢，都藏车底板下了。”许二壮说。
还好，最重要的东西保住了。
经过这次，所有人都不敢大意。夜里不再露宿野外，宁愿多赶路，也要找到有人的村子或镇子投宿。
但越往北，人烟越稀少。有时赶一天路，都找不到住宿的地方。
七月二十，进入陕西地界。这里山多，路更难走。
胡氏的病虽然好了，但身体虚弱，经不起颠簸。
有次马车过坑，颠得厉害，她差点吐出来。
“奶奶，您没事吧？”谢青山担心地问。
“没事……”胡氏摆摆手，但脸色发青。
李芝芝拿出水囊给她喝，胡氏喝了一口，又咳起来。
谢青山心里焦急。他知道奶奶在硬撑，可又没有别的办法。
这天傍晚，好不容易找到一个小村子。村里只有十几户人家，听说他们是去凉州赴任的官员，村长很热情，腾出自家最好的房间给他们住。
“咱们这儿穷，没什么好招待的。”村长是个五十多岁的老汉，“但总比睡野地强。”
晚饭是稀粥和野菜饼子。谢青山拿出些腊肉，请村长一家一起吃。
“使不得使不得！”村长连忙摆手，“这是你们的干粮，路上要吃的。”
“您收下吧，我们还有。”谢青山坚持。
饭桌上，村长叹气：“今年年景不好，北边更糟。听说凉州那边，已经饿死不少人了。你们去那里当官……唉，不容易啊。”
谢青山问：“凉州的情况，您知道多少？”
“我有个表亲在凉州，前年逃荒过来的。”村长说，“他说凉州十年九旱，土地贫瘠，百姓全靠老天爷赏饭。好年景勉强糊口，一遇灾年，只能逃荒。官府……嘿嘿，不说也罢。”
“官府怎么了？”
“贪呗。”村长压低声音，“凉州的官，都是没人愿意去的地方官。去了就想捞一笔走人，谁管百姓死活？前年大旱，朝廷拨了赈灾粮，结果层层克扣，到百姓手里，只剩糠皮了。”
谢青山沉默了。这些情况，他前世读史时就知道。但亲耳听到，还是震撼。
“谢大人，”村长看着他，“您年纪小，但能中状元，肯定是有本事的。去了凉州，若能给百姓做点实事，那是凉州百姓的福气。”
“我会尽力。”
夜里，谢青山睡不着。他走出屋子，站在院子里。
北方的星空格外明亮，银河横跨天际。
但在这片星空下，却是饿殍遍野，民不聊生。
他想起殿试时写的文章：“治乱之道，在民心。”
可现在他看到的，是民心已乱。
灾民如匪，土匪横行，官府腐败……这乱局，该如何治？
“承宗。”胡氏披着衣服出来，“怎么还不睡？”
“奶奶，您怎么起来了？”
“睡不着。”胡氏在他身边坐下，“想什么呢？”
谢青山沉默片刻：“我在想，凉州那么苦，咱们去那里，真的能活下来吗？”
胡氏握住他的手：“傻孩子，咱们许家人，什么苦没吃过？当年你爷爷带着我和你爹逃荒，比这还苦，不也活下来了？”
她望着星空：“你爷爷常说，人只要有一口气，就有希望。你中了状元，当了官，这是多大的希望？去了凉州，好好干，让那里的百姓也能看到希望。”
谢青山心中一震。
是啊，希望。
他不仅要让自己家人活下来，还要让凉州的百姓看到希望。
“奶奶，我懂了。”
胡氏摸摸他的头：“好孩子。去睡吧，明天还要赶路。”
七月二十五，车队终于进入凉州地界。
这里和老家完全不同。放眼望去，是连绵的黄土丘陵，植被稀疏，偶尔能看到几丛耐旱的灌木。
风很大，带着沙尘，吹得人睁不开眼。
“这就是凉州啊……”许二壮感叹。
路更难走了，坑坑洼洼，马车颠簸得厉害。胡氏又有些不舒服，但这次她没说，只是忍着。
谢青山看在眼里，心里着急。他问老张：“还有多久到山阳县？”
“照这个速度，还得五六天。”老张说，“不过这路，越走越难走。听说前面还有段山路，更险。”
果然，第二天就遇到了山路。路窄，一边是峭壁，一边是悬崖。马车勉强能过，但提心吊胆。
过这段路时，胡氏紧紧抱着许承志，脸色苍白。李芝芝也吓得闭着眼。
好不容易过了山路，所有人都出了一身冷汗。
但更大的考验还在后面，没水了。
带的水喝完了，路上却找不到水源。