“所以周家……”
“周老板的死，未必是周通判所为，但断了你家生意，肯定有他的授意。”
宋先生转身看他，“周通判此人，心胸狭隘，睚眦必报。你坏了他侄子的前程，他岂能善罢甘休？”
谢青山心中一凛。
“不过你也不必太过担心。”宋先生又道，“林学政已经将此事密奏朝廷。周通判这些年贪赃枉法的事不少，朝廷早有察觉。这次他侄子的试卷又被查出问题，正好给了朝廷由头。”
“朝廷会动他？”
“快了。”宋先生目光深远，“只是……周通判在江宁府根深蒂固，要动他，还需时日。这期间，你要万分小心。”
“学生明白。”
宋先生走回案前，从抽屉里取出一封信：“这是林学政给你的信。”
谢青山接过，展开。信不长，字迹刚劲：
“青山贤侄：汝高中解元，吾欣慰之余，亦生忧虑。木秀于林，风必摧之。今有人欲毁汝前程，断汝生计，其心可诛。然汝不必惧，真金不怕火炼。已命人暗中护汝家人，可保无虞。另，汝可安心备考，会试之时，望汝再创佳绩。林汝贤手书。”
谢青山看完，心中涌起一股暖流。林学政不仅为他主持公道，还暗中保护他的家人。
“先生，林学政他……”
“他是个惜才的人。”宋先生叹道，“当年他在江南为官，就因为太过刚直，得罪了不少人，才被调到江宁府。这次为你出头，也是冒了风险的。”
谢青山将信小心收好，郑重道：“学生定不负林大人期望。”
从书房出来，谢青山去了几位师兄的房间。林文柏、周明轩、吴子涵、郑远都在，正商量着什么。
“谢师弟，你来得正好。”林文柏脸色凝重，“我们听说有人要联名复查你的试卷，正想去告诉先生。”
“我知道了。”谢青山平静地说，“让他们查吧。”
“可这……”
“真金不怕火炼。”谢青山笑笑，“师兄们不必担心，专心准备明年的会试才是正事。”
周明轩叹道：“谢师弟，你这份定力，我们真是学不来。”
“不是学不来，是经历得少。”谢青山认真道，“师兄们若经历几次陷害，也就淡定了。”
这话说得轻松，却让几人心里一酸。七岁半的孩子，本该无忧无虑，却要承受这些。
“谢师弟，”吴子涵忽然说，“我爹在府衙有个旧识，要不要托他打听打听周通判的动向？”
“不必。”谢青山摇头，“这种事，知道得越少越好。咱们现在要做的，是好好读书，让自己更强大。”
郑远憨憨道：“对！等咱们都中了进士，看谁还敢欺负咱们！”
几人都笑了，气氛轻松了些。
接下来的日子，谢青山照常读书。只是每日多了件事，练武。
是宋先生安排的。请了个退伍的老兵，教他些防身的本事。不求多厉害，只求遇险时能自保。
“君子不立危墙之下。”宋先生说，“但若危墙非要倒向你，也得有推开它的力气。”
谢青山学得很认真。扎马步、练拳脚、学使短棍。一个月下来，身子骨结实了不少。
家里那边，许二壮按谢青山的建议，停了苇编生意，改做竹编。先做了一批笔筒、笔架、香插，不卖，只送给相熟的人家试用。没想到反响很好，不少读书人喜欢。
“承宗，有门路！”许二壮写信来，“赵员外说，竹编清雅，适合读书人。他愿意帮忙，在省城开个铺子，专做文房竹器。”
谢青山回信：“二叔，先不急。等风头过了再说。”
他记得宋先生的嘱咐：低调，积蓄力量。
腊月，第一场雪落下时，府城传来消息：周通判被革职查办了。
罪名是贪赃枉法、徇私舞弊。据说朝廷派了钦差，查出了他不少罪证。周文瑾的举人功名也被革去，终身禁考。
静远斋里，几个师兄都松了口气。
“恶有恶报！”林文柏拍案。
“这下谢师弟可以安心了。”周明轩笑道。
只有谢青山，心里并不轻松。周通判倒了，但背后那些人还在。断他家生意的，恐怕不只是周通判一人。
果然，几天后，许二壮又来信了：福隆昌茶行的东家陈老板，亲自找上门，想买断他家的竹编手艺。
“他说，愿意出五百两银子，买咱们的图样和手艺，以后不许咱们再做。”许二壮在信里写道，“我没答应。他说……让咱们好自为之。”
好自为之。又是这句话。
谢青山回信：“二叔，把图样给他。”
许二壮不解，但还是照做了。图样送过去，陈老板很满意，给了五百两银子。许家有了这笔钱，日子能宽裕不少。
可谢青山知道，这不过是缓兵之计。那些人要的不是图