墨迹刚干，书房门被轻轻推开。
一位白发老者缓步走入。他穿着粗布短褂，脚踏草鞋，腰背挺得笔直，双目清亮有神。模样似寻常老农，却自有一股沉静威严。
“老头儿，今日精神不错啊！”边牧笑嘻嘻上前虚扶一把。
老盟主抬手作势要打：“你小子倒是清闲！让我这老头子整天东奔西走，良心过得去吗？”
“我这不是特意请您回来歇歇嘛。”边牧扶他在主位坐下，自己也拖了把椅子凑到旁边，“炭的事解决了。”
黎琅将指令交给门外下属执行，转身掩门，将“牛叶叶”之事与库房所见详细禀报一遍。
老盟主静听不语，捋着长须，若有所思。
那间库房……
此地原是永泰年间一位高官的宅邸。
他接手后偶然寻得旧图纸，才知其中设有一处宽敞的逃生密道，甚至可容马车进出。只是此事知晓者甚少，连黎琅与边牧亦未曾听闻。
那丫头……莫非是那野小子透露给她的？
思及此，老盟主才缓缓开口：“凭空变物……我这老头子活了这么久，这般情形倒是头一遭。丫头，今晚设个便宴，请这位叶姑娘过来，边吃边聊，也好再瞧瞧。”
“是。”黎琅应下。
交代完此事，老盟主话锋一转：“繁星教近来可有什么动静？”
黎琅神色认真：“一直派人盯着。但他们最近安静得反常。依我看，此番他们只断炭火，布匹、药材等交易却未全停，说明并非真要对立。邀教主恐怕另有打算。”
边牧插话：“邀明月心思虽深，却不会用这等拙劣手段。八成是四海帮姓陈的在捣鬼！他们最近不是和衡州眉来眼去吗？那陈孙子多半想借机洗白，谋个‘正经’身份！”
衡州与靖州隔清川江相望，对岸的清川城码头正是四海帮掌控，也属朝廷近来着力整顿的州府。
老盟主道：“四海帮那头暂且不论，他们若有异动，朝廷必会警觉，陈帮主不敢明着撕破脸。倒是之前让你接触清州刺史，谈得如何？”
边牧摸了摸鼻子：“那老爷子说话倒是客气，满口‘心系百姓’、‘同为新朝子民’，可一提用粮食置换过冬物资，便打起官腔，怎么也不肯松口。”
他捏着嗓子学起来：“边盟主啊，不是本官不愿相助，实是朝廷律法明定，各州物资调拨皆有章程，不可私相授受！况且——”
“行了行了！”老盟主笑骂打断，“瞧你这模样，哪还有半点盟主样子？”
边牧收了怪相，摊手：“反正就是，油盐不进。说什么‘若义安盟愿归附朝廷治下，自可享受与各州同等的赈济与调配’，话里话外，还是在劝降。唉……但我知道，这位刺史风评不错，是个务实之官。”
老盟主忽地问：“臭小子，要是咱们这儿真来个好官呢？”
“我也就随口一说！”边牧连忙摇头，“现在这样不也好吗？不偷不抢，保境安民，何必非要在头上多个指手画脚的老爷？”
黎琅瞥他一眼：“慎言。”
边牧不以为然：“在自己人面前说说又怎么了！”他摸着下巴，眼神微亮，“说来有趣，这位叶姑娘……倒像是凭空冒出来的第五方势力了？”
“得了。”老盟主止住他的话头，看向二人，“今年冬天怕是不会太平。无论如何，我们既然担了这个名、领了这些人，首要便是让乡亲们都安安稳稳、吃饱穿暖地过年。”
“三四县的东西尽快送去，别让那位老先生着急。”
边牧与黎琅齐齐拱手：“明白。”
老盟主又道：“对了，二县那事，派去的人都未解决，还是你们去一趟罢。”
黎琅点头：“此事我原就打算近日去办，不料遇上叶姑娘这桩意外。”
边牧笑道：“您放宽心，世上哪来的鬼？必是有人装神弄鬼、搅乱民心。这类事以前也不是没有。再等两日，我们去一网打尽。”
老盟主：“呵呵，好。也不急，咱们先瞧瞧这位姑娘究竟是何许人。”
“明白。”
“好。”
……
傍晚，被派去“陪同”林柚的青年回书房复命。
“如何？叶姑娘下午去了哪里？看了什么？又说过什么？”边牧靠在椅中，把玩着一柄小飞刀。
钱五站得笔直，一五一十禀报：“回盟主，叶姑娘没去特别的地方。从主街开始，一路走走停停，几乎每个摊铺都要看几眼。”
他仔细回想：“卖布的，她摸料子、问产地；卖菜的，她蹲下挑拣，聊收成和价钱；铁匠铺外，她站了一炷香看淬火打铁；连编竹筐的摊子，她也蹲着看了好久手艺。”
边牧手中飞刀一顿，眉梢高扬：“只光看？没做别的？”
“买了……不少零嘴。”