他站起身，走到柜台前，从口袋里掏出一个小布袋，放在台面上。布袋是粗麻布的，用红绳扎着口，表面绣着一个古怪的图案——一口锅，锅里不是食物，而是一团扭曲的火焰。
“这是什么？”巴刀鱼没碰。
“定金。”男人说，“三天后的晚上十点，我要请你做一顿饭。地点我会再通知你。”
“我为什么要接？”
“因为你需要这个。”男人用食指点了点布袋，“里面是‘醒神椒’的种子，市面上买不到。种出来，磨成粉，撒在任何一道菜上，能让人十二个时辰内玄力感知提升三成。”
巴刀鱼瞳孔微缩。
醒神椒，他在协会的典籍里看到过这个名字。上古时期玄厨用来辅助修行的灵材，早就绝迹了。如果这人说的是真的……
“我怎么知道你说的是真是假？”
“你可以打开看看。”男人退后一步，“但别怪我没提醒你——布袋一开，种子接触空气，药效就开始流失。你看一眼，就少一成效果。”
巴刀鱼的手停在布袋上方，犹豫了。
“三天后，晚上十点。”男人重复了一遍，转身朝门口走去。走到门边，他停下脚步，回头看了巴刀鱼一眼，“对了，你的玄力很干净，但还不够稳。做饭的时候，别分心。”
门推开，冷风灌入，男人的身影消失在雨幕中。
巴刀鱼盯着那扇门看了足足一分钟，才缓缓伸出手，拿起那个布袋。
很轻，里面似乎只有几粒东西。隔着粗麻布，能摸到种子的轮廓，不规则的圆形，表面有细密的纹路。
他没打开，而是将布袋小心地放进贴身口袋。然后走回厨房，开始收拾男人用过的碗筷。
碗里还剩下小半碗汤，已经凉了，表面凝着一层薄薄的油花。巴刀鱼端起碗，凑到鼻子前闻了闻。
酸、辣、鲜，正常的酸汤鱼味道。
但就在他要放下碗的瞬间，他看到了——
汤面上，那层油花，正在缓慢地移动。不是随意扩散，而是有规律地，朝着同一个方向旋转，形成一个微型的漩涡。
漩涡中心，有一粒几乎看不见的黑色粉末，正在溶解。
巴刀鱼脸色变了。
他放下碗，迅速从柜子里取出一根银针——这是他觉醒玄力后，专门找人打的，针尖淬过特殊的药水，能检测玄力残留。
银针探入汤中。
三秒后，针尖变成了暗红色。
不是毒，但也绝不是好东西。这是一种玄力标记，就像猎人在猎物身上留下的气味，能让人追踪。
那个男人，不仅尝出了他的玄力，还在汤里做了手脚。
巴刀鱼盯着那碗汤，脑海里飞快地回忆男人的每一个细节：独眼，伤疤，工装，还有那只完好的右眼里流转的光……
突然，他想起来了。
三天前，他在协会的资料库里查东西时，偶然翻到一本很旧的档案。那是三十年前的一次“玄异事件”记录，发生在城郊的一个食品加工厂。报告里提到，工厂里有七名工人离奇死亡，死状诡异——每个人都是被自己的呕吐物噎死的，而他们的胃里，塞满了还未消化的、生肉。
档案的最后附了一张现场照片，虽然模糊，但能看清一个细节：唯一幸存者的脸上，从眉骨到颧骨，有一道狰狞的伤疤。
那个幸存者的名字，被涂黑了。
巴刀鱼放下银针，走到窗边。雨还在下，巷子里空无一人，只有路灯在雨幕中晕开一圈圈昏黄的光。
他从口袋里掏出那个布袋，放在掌心。
三天后，晚上十点。
那个男人，或者说那个三十年前的幸存者，到底想让他做什么饭？
而这道饭，需要用醒神椒做定金？
巴刀鱼捏紧了布袋，布料粗糙的触感摩擦着掌心。他突然想起男人临走时说的那句话：
“你的玄力很干净，但还不够稳。做饭的时候，别分心。”
那不是一个提醒。
是一个警告。
店里的挂钟指向十一点半。巴刀鱼关掉招牌灯，锁好店门，却没离开。他走到厨房最里面的储物间，移开角落的米缸，露出后面一块松动的墙砖。
墙砖后面，是一个小小的暗格。
里面没有金银财宝，只有三样东西：一本破烂的笔记本，一块锈迹斑斑的青铜令牌，还有一根用红绳系着的、干枯的辣椒。
巴刀鱼拿出笔记本，翻到最后一页。那里用歪歪扭扭的字迹写着一行字：
“如果有一天，你遇到一个左眼有疤、能用玄力品菜的人，无论他让你做什么，都不要答应。——黄片姜留”
落款时间是三年前。
那时巴刀鱼刚觉醒玄力不久，那个自称“黄片姜”的古怪老头在他的小店里白吃白喝了一个月，临走时留下这个笔记本和这句话，说算是饭钱。
巴刀鱼一直以为老头是疯子。