他说到“染疾”二字时，眼角微微抽动——众人皆知，李炳前日还在教坊司与歌姬对饮，喝得酩酊大醉，哪有半分病容？
二人一唱一和，将“忠孝”与“职责”演绎得滴水不漏。可那字里行间的推诿，如毒蛇吐信，谁都看得明白——北境是死地，谁去谁亡！
其余皇子，或低头捻须，或假寐装聋，无一人敢抬头。大殿之上，唯余香炉中龙涎香袅袅升起，带着沉郁的甜腻，与窗外吹入的初秋寒风交织，形成一种令人窒息的静默。连殿角的铜鹤灯都仿佛屏住了呼吸，烛火凝滞，不敢摇曳。
胤帝的目光，从一张张精心修饰的脸上扫过，心中如坠冰窟。国难当头，满朝朱紫，竟无一人敢挺身而出？这些他亲生的儿子，竟无一人有胆魄、有担当，为君父分忧，为三军鼓气！
就在此时——
“报——！碎玉轩赵宸殿下求见！”
一声通传，如惊雷炸响，震得殿梁微颤。
众人心头一震。赵宸？那个被贬居碎玉轩、素来低调、几乎被遗忘的九皇子？
有人嗤笑：“莫不是来讨药的？手上烫伤还没好利索呢。”
可话音未落，殿门大开，一道身影缓缓步入。
赵宸身着一袭素青直裾，未佩玉饰，未着华服，只在腰间系一条玄色革带，步伐沉稳，步履铿锵。他左手缠着薄纱，那是烫伤未愈的痕迹，却更添几分沉毅。晨光从殿门斜照而入，勾勒出他清瘦却挺拔的轮廓，宛如一杆孤松，立于风雪之前。他身后，李德全紧随，手中捧着一卷边军舆图，指尖微颤，却强自镇定——其实他紧张得快尿了，只是死死夹着腿，生怕在金殿上出丑。
他行至殿心，双膝跪地，声音清朗如钟，穿透满殿沉闷：“父皇在上，儿臣赵宸，愿往北境劳军，代天子巡边，慰忠勇之魂，振大胤军威！”
满殿哗然！
太子赵桓瞳孔骤缩，指尖深深掐入掌心——他竟敢主动请缨？这疯子！他不怕死吗？还是……另有所图？他脑中飞速盘算：若赵宸死于北境，自己少一潜在对手；若他活着归来，声望大增，反倒棘手。不如……让他“意外”死在半路？
二皇子赵钰嘴角微扬，眼中闪过一丝阴鸷的冷笑——送死也不挑个好时候，等你尸骨未寒，朝堂之上，再无你的名字。他甚至已在心中盘算：如何在途中“意外”安排一场山崩，或是一支“误入”的蛮族游骑……最好再让几个“逃兵”指证他通敌，那就万无一失了。他甚至悄悄向身边幕僚递了个眼色，那人会意，悄然退下。
胤帝凝视着这个久未关注的儿子，心中百感交集。他记得赵宸，那个曾因母族获罪而被冷落的少年，如今却在众人退缩之时，挺身而出。那双眼睛，不再有昔日的怯懦，而是如寒星般锐利，如深渊般沉静。他忽然想起，这孩子小时候最爱在太液池边喂鱼，总把饼掰成小块，说：“鱼也分强弱，弱的吃不到，就得饿死。”——那时他只当是童言无忌，如今想来，竟似谶语。
“宸儿，”胤帝声音低沉，带着几分审视，“北境如今是血肉磨坊，蛮骑如狼，城破只在旦夕。你可知道，此去，九死一生？”
赵宸抬头，目光如炬，直视龙座：“儿臣知道。儿臣更知道，云州若失，雁门关破，京畿危矣！将士们在前线以血肉筑墙，儿臣区区一介皇子，何惜此身？若能以天子之名，鼓舞三军，哪怕只多守一日，也是为大胤争一线生机！儿臣愿以死明志，不负皇恩！”
他一字一句，铿锵有力，如铁锤砸在青石上，激起满殿回响。连殿角的铜鹤灯都仿佛被震得晃了晃，烛火一跳，映出他眼底的决绝。
殿外忽起一阵风，吹动殿前铜铃，叮当乱响，似战鼓在远山回荡，又似千军万马在风雪中列阵，等待主帅点兵。
胤帝沉默良久，终于缓缓起身，龙袍翻动，步下玉阶。他走到赵宸面前，伸手扶起他，声音低沉却带着前所未有的郑重：“好！好一个‘不负皇恩’！不愧是朕的儿子！朕准了！”
“即日起，命九皇子赵宸为钦差劳军使，持朕亲赐‘天子节钺’，率禁军三百，太医两名，内侍十人，即日启程，赴北境云州犒劳三军！沿途州府，须全力配合，若有阻挠，以谋逆论处！”
圣旨既下，金口玉言，无人再敢多言。
赵宸双手接过黄绫圣旨与青铜节钺——那节钺沉甸甸的，镌刻着蟠龙纹，顶端镶嵌着赤玉，象征天子权威。他指尖触到那冰冷的金属，仿佛握住了命运的咽喉。他忽然觉得，这节钺比那日滚烫的羹汤更烫手——但这一次，他不会再让任何人夺走。
走出乾元殿时，天光大亮。
秋日的阳光洒在宫道青砖上，泛着清冷而明亮的光泽。风从太液池吹来，带着水汽与桂子的清香，拂过赵宸的脸颊。他抬头望天，湛蓝如洗，几缕薄云如纱飘荡。那曾压得他喘不过气的宫墙，此刻竟显得如此低矮。他轻笑一声，对李德全道：“老李，你说，我这身青衫，像不像个赶考的书生？”
李德全抹了把泪，哽咽道