“朕思来想去，”皇帝一字一句道，“此事需一个不涉党争、不贪财货、不怕得罪人、且真有办事之才的人。凌氏——”

    他顿了顿，声音陡然加重：

    “朕欲命你为‘漕运整顿特使’，协理户部、工部，统筹整修南北漕运一事。你可有胆量接下？”

    凌初瑶站在那里，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。

    漕运整顿特使。这不是虚衔，这是实权——可以调动沿途州县、可以审核漕运账目、可以处置渎职官吏的实权。但这也是一个巨大的、滚烫的、随时可能把自己烧成灰烬的火盆。

    她想起前世看过的史书，那些试图改革漕运的官员，多少人身败名裂，家破人亡。这条运河里流淌的不只是水，还有金银、鲜血、和无数盘根错节的利益。

    “陛下，”她听到自己的声音，竟异常平静，“臣妇一介女流，虽蒙圣恩协理农事，然漕运关乎国本，牵涉甚广，臣妇恐……难当此任。”

    “朕知道你在怕什么。”皇帝看着她，眼中没有责怪，只有一种洞悉一切的锐利，“怕得罪人，怕被报复，怕事不成反累自身。但凌氏——”

    他站起身，走到她面前。这是皇帝第一次如此近距离地与她说话，凌初瑶能看见他眼角的细纹，看见他鬓边新生的白发。

    “朕给你交个底。”皇帝的声音压得很低，却字字千钧，“此事若成，你便是大周开国以来，第一个以女子之身掌实权、立大功的臣子。你的儿子、你的家族，将得百年荫庇。若不成……朕保你性命无虞。”

    这是承诺，也是威压。

    凌初瑶抬起头，迎上皇帝的目光。那一刻，她看见的不仅是君王的威严，还有一种深藏的、几乎不为人察觉的……焦虑。

    这位统治帝国二十多年的皇帝，老了。他要在自己还能掌控局面的时候，为这个国家扫清积弊，铺平道路。

    而她，是被选中的那把刀。

    “陛下，”凌初瑶缓缓跪倒，额头触地，“臣妇……愿效死力。”

    不是“遵旨”，不是“领命”，是“愿效死力”。这是一个臣子对君王最重的承诺。

    皇帝静静看着她跪伏的身影，许久，才道：“好。起来吧。”

    他走回案前，取过一枚玄铁令牌，递过来：“这是‘漕运特使’令牌，凭此可调阅一切漕运档案，可查沿途任何州县、衙门的账目。三日后，朕会在朝会上正式下旨。”

    凌初瑶双手接过令牌。令牌入手沉甸甸的，冰凉刺骨，正面刻着“如朕亲临”四个篆字，背面是复杂的蟠龙纹。

    “记住，”皇帝最后道，“此事不急在一时。你先看，先听，先想。摸清了底，再动刀。朕……等你的章程。”

    “臣妇明白。”