靖边男爵府的书房里，烛火通明。凌初瑶伏在案前，面前摊开的不是账簿，也不是条陈，而是一张誊写得工工整整的奏章草稿。
“小末。”她轻唤。
书案一侧，半透明的光屏无声亮起，智能管家的虚拟形象浮现，声音温和：“主人，数据分析完成。根据京城十三处茶楼、酒肆近七日的闲谈记录，‘互市与东宫有关’的谣言传播速率已达峰值，预计三日内将渗透至七品以上官员圈层。关联关键词中，‘二皇子别院’出现频率较三日前上升百分之二百四十。”
凌初瑶的目光落在光屏的曲线上。那些代表谣言传播的红色线条，像毒蛇一样在京城地图上蔓延。
“源头锁定呢？”
“已通过声纹比对，确认在‘清风茶楼’散播谣言的三人中，有一人是兵部武库司主事王炳的远房表亲。王炳上月曾三次出入二皇子位于西郊的别院‘揽月山庄’。”
果然。凌初瑶闭上眼睛，深吸一口气。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，发出轻微的噼啪声。窗外的雪停了，月光照在积雪上，映得庭院一片惨白。
“主人，建议采取主动反制措施的概率为百分之七十八。”小末的声音平稳，“被动等待谣言发酵，风险系数过高。”
“我知道。”凌初瑶睁开眼，目光落在奏章草稿上。
这是她花了两个时辰拟的。不是辩驳，不是解释，而是一份——请罪兼请查的奏章。
奏章开头，她先详细禀报了互市试行三个月以来的成效：换得战马一千二百匹，其中可充军马者八百匹；牛羊五千余头，毛皮两万张；边军肉食补给增加三成，士气显着提升。又列了互市税银：三个月，两万七千两。这个数字，比往年整个西北边境的商税总和还要多。
然后，笔锋一转。
“……然臣妇近日闻，京中有风言，谓此互市之策，乃东宫授意，臣妇夫妇暗通款曲，借互市之名，行结党营私之实。此言甚毒，臣妇闻之，惊惧交加。”
她写到这里时，笔尖顿了顿。惊惧？不，是愤怒。但她不能写愤怒。
“……互市之议，始于边关将士之困，成于陛下圣明决断，工部、户部诸臣工协力。其间或有疏漏，皆臣妇思虑不周之过，与他人无涉。今既有此谤言，臣妇百口莫辩，唯有一法可证清白——”
她的笔迹陡然加重：
“恳请陛下钦派御史，彻查互市所有账目、文书往来、人员调配。自互市筹备至今，每一笔交易记录、每一份公文批复、每一名经手官吏，皆可查、可问、可质对。臣妇夫妇，愿受任何审查，绝无半点隐瞒！”
最后一句，力透纸背。
这不是请罪，这是将军。将整个互市——这个如今牵动西北局势、关乎数万边军生计、让无数人眼红或忌惮的庞然大物，完完全全摊开在皇帝面前。
你要查？好，我请你来查。查个底朝天。
凌初瑶放下笔，揉了揉发酸的手腕。她知道这步棋险。互市运行三月，纵然她再谨慎，也难保没有任何疏漏。查账的御史若存心找茬，总能挑出毛病。
但她也知道，这步棋不得不走。谣言如野火，扑是扑不灭的，除非你挖出一条隔离带——一条由皇帝的权威和事实构成的隔离带。
“春杏。”她唤道。
守在门外的春杏应声而入。
“去请大丫来。还有，让冬生备马，连夜去瑞亲王府递个信——不用进府，只需将这张纸条交给门房。”凌初瑶快速写了几行字，折好，火漆封口。
纸条上只有一句话：“明日朝会，我将上奏自请彻查互市。恳请王爷静观，勿为我言。”
她不能把瑞亲王牵扯进来。王爷帮她，是因赏识，因公义。若王爷明日为她说话，反倒坐实了“结党”的罪名。
大丫匆匆赶来，头发还有些蓬松，显然是从床上起来的。凌初瑶将奏章草稿递给她：“看看。”
大丫就着烛光细读，读到最后，脸色发白：“婶婶……这、这太冒险了！万一查账的御史……”
“御史是谁的人，不重要。”凌初瑶打断她，“重要的是，陛下会派谁去。”
她走到窗边，推开一条缝。冷风灌进来，吹散了屋内的暖意。
“陛下多疑，但也英明。互市是他亲自准的，成效他也看到了。如今有人想借互市扳倒太子、扳倒我们，实际上是在质疑陛下的决断。”凌初瑶的声音在寒风中格外清晰，“我主动请查，是把难题抛回给陛下——陛下，您信不信我？信不信您自己选的这条互市之路？”
大丫恍然大悟：“所以……陛下为了证明自己的决策没错，反而会保我们？”
“至少，会保互市。”凌初瑶关上窗，“至于我们……就要看查出来的结果了。”
她转过身，目光坚定：“大丫，你明日一早，去一趟户部胡侍郎府上。不必多说，只将我这份奏章抄一份给他。告诉他，互市所有账目、文书，三日内我会