尘土未洗的红瑛姑与黑牛，带队刚刚修整没多久，便接到了青州府加急送来的噩耗。
信是赵文琦亲笔所书，字迹潦草，力透纸背，仿佛能听见这位老知府的悲愤与绝望。信中说，山东总兵刘泽清率大军直扑青石关，名为“清理战场”，实为明火执仗地抢功！陈震千户带兵据理力争，试图阻止，刘泽清竟悍然下令屠戮，青州“安民团练”四百余儿郎血染关前，陈千户本人被一刀劈中左臂，伤口深可见骨，生死未卜！
更令人愤怒的是，他们连青州府军民已整理好还没来得及运走，堆放在谷口的清军首级、军资、金银等，也一并抢夺而去！
“哇呀呀——！刘泽清，俺日你姥姥！”
黑牛看完，双目瞬间赤红，额上青筋暴起，发出一声受伤猛虎般的咆哮，一拳狠狠砸在身旁的木柱上，震得整个营棚簌簌落土。
他猛地转身就去抄摆在桌上的“雷公铳”，怒吼道：“俺这就去宰了那姓刘的狗杂种，给陈大哥和兄弟们报仇！”
“黑牛！站住！”
红瑛姑一声清叱，声音虽不高，却自有一股不容置疑的威严。她年轻的面容上如同覆了一层寒霜，胸口因愤怒而微微起伏，但一双眸子却冷静得吓人。
她转向那风尘仆仆的信使，一字一句问道：“刘泽清拥有多少人马？”
“回……回姑娘，”信使被黑牛的杀气所慑，声音发颤，“刘泽清这次抢功带来多少人不知道，但他是山东总兵，麾下能战之兵不下三万，加上随军的辅兵、家眷，怕是……怕是得有八九万之众！”
这个数字让帐内瞬间一静，连暴怒的黑牛都怔了一下。
红瑛姑深吸一口气，强压下心头的惊涛骇浪，继续追问：“任公子那里，消息送到了吗？”
“已经分了两路，小的来沂水，另一路精干弟兄，已直奔济南府去寻任大人了，只是……青石关被堵，他们只能绕道，不知何时能送到。”
情况万分危急，瞬息之间，红瑛姑已做出决断。她目光锐利如刀，看向黑牛：“黑牛，你即刻点齐四百精锐，星夜兼程赶往济南府与风遥大哥汇合，当面禀报！”
“不行！”黑牛梗着脖子，急道：“刘泽清那王八蛋就在青石关，那儿太危险！你去济南，俺带人去青石关！”
“执行命令！”
红瑛姑的声音陡然拔高，带着不容反驳的决绝，“军情如火，一刻也耽误不得！集合队伍！”
见她心意已决，黑牛狠狠一跺脚，转身就冲出了营帐。
“呜——呜呜——呜——”
低沉而凄厉的集结号音，如同受伤的苍龙在夜空中咆哮，瞬间撕裂了“红色农民军”大营的宁静。刹那间，整个营地如同被投入滚油的冷水，轰然炸响！脚步声、钢盔的碰撞声、军官的嘶吼声汇成一片，一场风暴，就此拉开序幕！
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红瑛姑一行人马披星戴月，直扑青石关。
途中，她当机立断，派出一队精锐探马驰往青州府，传讯于赵文琦知府：请府尊即刻集结“安民团练”余部一千五百人，携兵刃弓弩，前往青石关，待夺回关隘，便协助驻守。
当这道消息传入青州府衙，那位向来以“老实”、“务实”着称的北直隶官员，将自己关在二堂之内，枯坐了近半个时辰。他面前摆着两条路：一边是几十年恪守的“忠君体国”，是忍气吞声、维持现状的“官场规矩”；另一边，是刘泽清部屠杀团练、抢功伤员的淋漓鲜血，是陈震深可见骨的刀伤，是那四百多个再也回不了家的青州子弟的冤魂！
“朝廷的总兵……杀我百姓，抢我功臣之功……这、这是什么王法？！”
他枯瘦的手死死攥着桌案边缘，指节发白，浑身因极致的愤怒而微微颤抖。他想起了任风遥初到青州时，不计得失，以神药救治瘟疫；想起了那位年轻人为安定地方、恢复民生殚精竭虑，却从不居功自傲。
“任大人……他如今要为我们，去跟那拥兵数万的国贼拼命了！”一股混杂着羞愧、悲愤与决绝的热流猛地冲上头顶，几十年官场沉浮练就的谨慎与恐惧，在这一刻被更强大的东西彻底碾碎——那是做人的良心，是为官一任的职责，是士可杀不可辱的血性！
他猛地推开房门，对着惶惑不安的属官和衙役，用尽平生力气，发出了嘶哑却石破天惊的怒吼：
“传令！‘安民团练’全体集结！随本府出兵——铲除国贼！！”
这道命令如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个青州。
那“安民团练”的一千五百儿郎，本就是疫情期间挺身而出的乡勇。他们因敬佩任风遥的为人，信赖陈千户的带领，才踊跃报名，将一腔保家卫国的热血托付于此。训练虽不足一月，但同吃同住，早已亲如兄弟。听闻昨日还并肩操练的伙伴，竟未死于抗虏战场，而是倒在了“自己人”的屠刀之下，所有人早已悲愤欲绝！
此刻，再见那平日里温文尔雅、甚至有些怯