小满后的大潮退得格外彻底，南礁西侧的礁石区露出了平时被海水淹没的浅滩。小石头扛着小铲子，带着阿杰和小毛豆，照着上一章的约定来 “寻宝”—— 他们在礁石缝里钻来钻去，手里拿着画满符号的草图，连贝壳都顾不上捡，眼睛直盯着地面的泥层。
“阿杰！你看这石头下面有东西！” 小毛豆突然蹲在一块大礁石旁，指着石缝里露出的青灰色边缘喊。小石头和阿杰赶紧跑过去，三人合力推开半埋在泥里的礁石，一个圆鼓鼓的陶瓮慢慢露了出来 —— 瓮身刻着细密的潮汐纹，和海娘刻石上的波浪纹如出一辙，瓮口用晒干的海草紧紧塞着，还沾着些暗红色的陶土，像是被特意封存过。
“这是老辈的陶瓮！” 阿杰掏出放大镜，看着瓮身上的刻痕，“你看这纹路，是一圈圈的，像潮水涨落的样子，跟咱们贝币上的海浪纹是一个风格！” 小石头想伸手碰，被阿杰拦住：“别碰！万一有易碎的东西，咱们得叫阿福叔和张教授来！” 小毛豆则趴在地上，用手指量着陶瓮的大小：“比我家的菜瓮小一点，里面会不会装着海娘的礼物？”
消息传到研究小组时，张教授正在整理海娘刻石的测年报告。听说发现陶瓮，他立刻抓起工具箱，和阿福叔、老周往南礁跑：“陶瓮是关键！里面很可能有老辈留下的实物线索，能印证神话传说！” 赶到浅滩时，孩子们正围着陶瓮转圈，连路过的渔民都停下船，想看看这神秘的古物。
老周蹲在陶瓮旁，用软毛刷轻轻扫去表面的泥：“瓮身是‘红陶’，烧得很结实，你看这底部的圈足，是咱们本地老窑的工艺，最少有两百年了。” 张教授则用便携式 x 光机对着陶瓮扫了扫，屏幕上隐约显出几个不规则的阴影：“里面有东西！不是液体，像是固体，可能是贝壳、陶片，或者种子之类的！”
打开陶瓮的过程，全岛人都屏住了呼吸。张教授用镊子小心翼翼地挑开海草，一股淡淡的海腥味混着泥土的气息飘了出来 —— 瓮口很小，只能容下一只手伸进去。阿福叔戴上手套，慢慢将手伸进瓮里，指尖触到了坚硬的东西，他轻轻一捏，掏出了一块巴掌大的石头模具，模具中间刻着个凹槽，形状竟和现在的 10 贝纸币一模一样，凹槽边缘还刻着浪花掌符号！
“是贝币模具！” 老周凑过来，眼睛都亮了，“你看这凹槽的弧度，跟我雕贝雕的模具手法一样，都是‘内凹外凸’，能让贝币边缘更规整 —— 老辈早就用贝币了！” 阿福叔翻出爷爷的日记，里面有一页画着个模糊的 “币模” 草图，和手里的模具比对，几乎分毫不差：“日记里写‘海娘赐模，以贝为币，护苗通商’，原来这不是传说，是真的！”
接着从陶瓮里掏出的，是一个用芦苇编的小筐，筐里装着几十粒褐色的种子，外壳坚硬，上面有细小的纹路。张教授用试纸测了测，种子还保持着微弱的活性：“这可能是护海苗的古种子！我带回去培养试试，要是能发芽，就能证明现在的护海苗，就是老辈守护的品种！” 小石头凑过来，捡起一粒种子，比现在的护海苗种子小一点，却更饱满：“这是海娘留给咱们的护海苗种子吗？太神奇了！”
最后掏出的，是几块碎陶片，上面刻着完整的 “护海三符号”—— 浪花掌、幼苗、海浪纹，还刻着几句模糊的文字，张教授辨认了半天，读出了 “潮生苗长，贝币通，海无荒” 的字样：“这是老辈的‘护海箴言’，意思是潮水滋养护海苗生长，用贝币流通贸易，大海就不会荒芜 —— 和咱们现在的护海理念、贝币制度，完全一致！”
新发现的消息，让整个研究小组都沸腾了。勘探队立刻扩大了南礁礁石区的搜索范围，在陶瓮附近的泥层里，又发现了几个小型的陶碗，碗底都刻着浪花掌符号，像是祭祀时用的器皿；解读队则把模具、种子、陶片和日记、刻石放在一起，慢慢拼凑出老辈的护海图景：“老辈在海娘刻石旁祭祀，用陶瓮存放贝币模具和护海苗种子，用贝币进行渔获贸易，同时守护护海苗生长，让大海保持丰饶 —— 这就是珍珠岛护海传统的源头！”
孩子们成了新发现的 “小小宣传员”。阿杰把陶瓮、模具、种子的照片贴在 “遗迹展示区” 的新展板上，用彩色笔写着 “海娘的礼物”；小石头则跟着张教授，每天去观察古种子的培养情况，他在培养皿旁放了个小海螺，说：“给种子听海浪声，它会发芽更快！” 小毛豆则用黏土模仿老辈的贝币模具，捏了个迷你版，送给来参观的游客：“这是老辈的贝币模具，咱们现在的贝币就是从这来的！”
古种子的培养有了好消息 —— 一周后，有三粒种子冒出了嫩绿的芽，叶子形状和现在的护海苗一模一样，只是颜色更浅一点。张教授兴奋地拿着培养皿去南礁：“是护海苗！老辈的护海苗和现在的是同一种，只是经过几百年，种子适应了现在的环境，变得更粗壮了！” 岛民们决定，把发芽的古种子苗种在海娘刻石旁，立了块小木牌，写着 “古种新苗，护海传承”，让老辈的护海苗，继续守护这片大