巨舰上放下绳梯，粗大的麻绳编织成网，中间横着铁质踏板，随着船身的起伏晃晃悠悠。一名军士率先爬了上去，动作娴熟，三两步就翻过了舷墙。郑芝虎仿效那军士，双手抓住绳梯，脚踩横档，一步一步往上攀。他常年攀爬桅杆，臂力极强，可这绳梯的铁链硌手，比麻绳难抓得多，爬到一半时手掌已经火辣辣的疼。他咬着牙，加快了速度，几下就攀到了舷边。一只手从上面伸下来，稳稳地扣住他的手腕，一把将他拉了上去。
他的脚踩在甲板上，发出一声闷响。那触感硬邦邦的，没有木质甲板那种微微的弹性，更像是踩在铁锭上的那种冰冷的刚硬。
一名军士引着他走进一间舱室。四壁都是铁板，涂着灰黑色的漆，头顶一盏玻璃罩油灯，火苗在灯罩里微微跳动，光线昏暗。角落里摆着一张铁桌，桌面上放着几样他叫不出名字的东西。
一个军士拿着一根铁板走过来，那铁板前端有个圆盘，手柄上连着一根细线，通到墙边一个盒子里。军士面无表情地说：“请张开双臂。”
郑芝虎照做了。那军士拿着铁板绕着他，前前后后上上下下滑动一番。铁板偶尔发出“嘀嘀”的声响，军士便停下来，从他身上搜出金属物件。先是手指上那枚金戒指被撸了下来，放在桌上的盘子里；然后腰间那柄尺长手刀被解下，连同刀鞘一起登记在册；连衣襟上的铜扣子都被铁板探了出来，军士用指头按了按，确认是扣子，才没有拆下。
郑芝虎心里不悦，但面上不敢流露。在别人的地盘上，就得守别人的规矩。他在海上跑了半辈子，这点道理还是懂的。
检查完毕后，一队军士押送着他向船艏的方向走去。他面无表情，步伐沉稳，却在暗中观察这些军士。
他们头戴黑色的钢盔，盔型紧凑，护耳处有卷边，下巴的帽带勒得紧紧的。身着黑色右衽曳撒，布料挺括，没有一丝皱褶，腰腹间佩挂着长条形的袋子，鼓鼓囊囊，不知装的是什么。脚蹬黑色皮靴，靴面锃亮，能照见人影。人手一支奇形怪状的火铳，那火铳比寻常鸟铳短了一大截，铳管下面插着一只弧形铁匣，不知内中玄妙。他看了半天，也猜不出那铁匣的用处，只觉得这东西定然不简单——不明觉厉。
更让他心惊的不是武器，而是人。这些军士步伐整齐，靴子踩在钢铁甲板上发出统一的“咚、咚”声，像是一个人踩出来的。没有人交头接耳，没有人东张西望，甚至连眼神都不乱瞟。他走过他们身边时，那些人的目光直直地望着前方，像是根本没有看到他。这种纪律性，他在西夷的精锐部队身上都不曾见过，更不用说郑家那些散漫惯了的水手了。
穿过几道水密门，沿着舷梯向上，视野豁然开朗。他来到了“定远”舰的艏甲板。
前方是辽阔的大海，海天一线处白云低垂。主炮塔的两座双联装巨炮指向远方，炮管粗长，黑洞洞的炮口在阳光下泛着幽光。一个青年武官负手而立，背对着他，身边站着几个军官和警卫。海风吹动那人的衣角，深蓝色戎装，肩章上的银星在光线下微微闪烁。
那人转过身来。
面目寻常，甚至有些和善，嘴角挂着一丝笑意。可郑芝虎一看，虽然不认识，却莫名觉得腿软，心里老是想要跪下。这种感觉很奇怪——他在海上见过无数大风大浪，面对荷兰人的舰炮都不曾腿软，跟着兄长一官纵横四海时从不低头。可眼前这个人，笑容和煦，眼神却像两把没有出鞘的刀。不是故意摆出威严，而是一种从骨子里透出来的、掌控一切的气场。
那人开口，声音不高，却清晰地穿过海风。
“某潘浒，忝为知副将事、登州参将，总督大明海军。敢问阁下是郑氏何人？”
语气不咸不淡，像是在问一个路人的姓名。
郑芝虎心中一震——窝草！撞着正主了。他在海上跑了这么多年，什么海盗、西夷、官府的人没见过，可眼前这位，是真正能决定郑家生死的人。
面上他不敢有丝毫失礼，连忙揖手，弯腰下去：“潘将军，在下郑芝虎，字曰蟠，奉命北上拜访将军。”
潘浒抚颌沉思，目光在他脸上停了片刻，然后问：“汝与飞黄先生有何关系？”
飞黄是兄长郑芝龙的字。郑芝虎忙道：“我等为兄弟，飞黄为吾兄长。”
潘浒微微颔首，脸上看不出喜怒。
郑芝虎心里有无数疑问，却不敢贸然开口。他顿了顿，还是忍不住问了一句。这句话不说不行，不说他回去没法交代。
“敢问将军，此等铁甲巨舰，是要驶向何方？”
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他问得小心翼翼，声音甚至有些发干。因为他知道，