以往的研究认为，银盘的半径大约只有14~15 kpc，之后会有一个明显的截断，很多理论研究据此推演银河系的形成和演化历史，尽管有研究在距离银心20 kpc的地方陆续发现了少量的年轻恒星，但是直到这项工作，人们才真正系统地看到了银河系外盘的庐山真面目。

    在银河棒的引力影响之外，银河系盘中的星际介质和恒星结构被组织成四个螺旋臂。螺旋臂通常包含比银河平均值更高密度的星际气体和尘埃，以及更高的恒星形成浓度，这可以通过h II区和分子云来追踪。

    除了1kpc范围内的银核绕银心作刚体定轴转动外，银盘的其他部分都绕银心作较差自转，即离银心越远转得越慢。银盘中的物质主要以恒星形式存在，占银河系总质量不到10%的星际物质，绝大部分也散布在银盘内。星际物质中，除电离氢、分子氢及多种星际分子外，还有10%的星际尘埃，这些直径在1微米左右的固态微粒是造成星际消光的主要原因，它们大都集中在银道面附近。

    银盘主要由星族1组成，如G～K型主序星、巨星、新星、行星状星云、天琴座RR变星、长周期变星、半规则变星等。

    银河系的旋臂结构为银盘平面上，具体的螺旋结构尚无定论。目前较为完善的旋臂数学模型是对数螺旋，可以粗略描述太阳邻域的特征，其他的误差影响来自于旋臂的分支、合并、意外扭曲和一定程度的不规则性。太阳位于小臂/本地臂的可能情景强调了这一点，并表明这些特征可能并非唯一，且在银河系的其他地方也存在。对螺旋臂的螺距角的估计范围约为7~25°。主流认为银河系具有四个旋臂，均始于银河系中心附近。

    其中盾牌-人马座臂和船底-人马座臂，在太阳围绕银河中心的轨道内有切点，它们是银河系中唯二的主要恒星臂，其余的臂包含过量的气体，但没有过量的老恒星。2013年，天文学家发现年轻恒星和恒星形成区域的分布与银河系的四臂螺旋描述相匹配，因此银河系具有两条由年老恒星为主的螺旋臂，以及四条以气体和年轻恒星为主的螺旋臂，但这种明显的差异的解释尚不清楚。