在1755年的一篇论文中，伊曼纽尔·康德在托马斯·赖特的早期研究基础上推测银河系可能是一个由大量恒星组成的旋转体，受引力的作用，类似于太阳系，但规模要大得多（现今来看这是正确的观点）。由此形成的恒星盘从位于盘内的角度看，会呈现为天空中的一条带状。赖特和康德还推测，夜空中可见的一些星云可能是类似于银河系的独立“星系”。康德将银河系和“外星系星云”称为“岛宇宙”，这一术语在1930年代之前仍然被广泛使用。

    1785年，威廉·赫歇尔首次尝试描述银河系的形状以及太阳在其中的位置，他通过仔细计数可见天空不同区域的恒星数量，绘制了银河系的形状图，认为太阳系接近中心。1845年，罗斯勋爵建造了一台新望远镜，能够区分椭圆形和螺旋形星云。他还成功观察到一些星云中的单个点源，从而支持了康德早期的推测。