太阳系所在的棒旋星系，其d25等光直径为26.8±1.1 kpc（±3600光年），呈现巨大的盘面结构。最近研究表明银河系拥有四条清晰明确且比较对称的旋臂，旋臂处约为 1,000 光年的厚度（在凸起处更多）。银河系暗物质晕也包含一些可见恒星，直径延伸到613kpc（约200万光年）。

    银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成，年龄大概在100亿岁左右，其中央区域多数为老年恒星，外围区域多数为新生和年轻的恒星。银河系约为1.5万亿倍太阳质量，包含约1000~4000亿颗恒星，且至少有相同数量的行星。

    银河系整体作较差自转，在太阳处的自转速度约220km/s，而太阳系位于距离银心约8.3 kpc（光年）的猎户臂内缘，这是气体和尘埃形成浓集区之一。银心存在一个被称为人马座A*的强烈射电源，中心存在一个410±3.4万太阳质量的超大质量黑洞。

    大、小麦哲伦云以及部分矮星系是银河系的卫星星系，属于本星系群，本星系群属于室女座超星系团，继而属于拉尼亚凯亚超星系团的一部分，而银河系正在通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。2026年1月，澳大利亚南昆士兰大学研究人员领导的团队在银河系内新发现一颗“潜在宜居”候选行星hd

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