观音街。
“草鞋——现编的！”
“刚搓完绳、刚编好的草鞋！”
刘备攥着几双青黄相间的草鞋，在街口吆喝。
“这年头，谁还趿拉着草鞋满街跑？”
一声熟稔的笑语钻进耳里，他猛地转身。
“简雍？真巧！”
刘备拱手，掌心还沾着草屑。
简雍一把拽住他胳膊，将人拉到槐树荫下。
“上回聊完，你刘玄德怎么还蹲在这观音街编草鞋？”
“简兄啊简兄，”刘备苦笑，“如今你可是县丞高志胜大人跟前最倚重的幕宾；我呢？早饭稀粥、午饭凉饼、晚饭还不知在哪儿飘着呢。”
“好个刘玄德，拿我打趣！”
“岂敢！”
“岂敢？你那眼神早把话写满了。”
简雍压低嗓门：“你心里盘算什么，我清楚得很——过些日子，官府就要清山剿匪。若真想挣个出身，眼下就该脱了草鞋、穿上皂隶靴子，哪怕当个巡街的差役，也比守摊强。”
刘备沉吟片刻，重重一点头。
“谢了！”
“点到为止，路怎么走，你自己掂量。”
简雍抱拳一礼：“我还有要事，先告辞。”
“慢走！”
刘备望着他背影远去，心头豁然：巡街差役，总好过日日晒草绳、磨手掌。
简雍依着高志胜的吩咐，专程寻访从中山来的豪商张世平与苏双。
一见便认出，当即引二人直奔县衙。
“张世平叩见县丞高大人！”
“苏双叩见县丞高大人！”
高志胜抬手虚扶：“自家说话，不必拘礼。”
“礼数是本分。大人执掌涿郡涿县刑名钱粮，我等岂敢轻慢？”张世平抱拳垂首。
苏双默默颔首。
高志胜指了指两侧胡床：“请坐。”
“今日请二位来，有两桩事托付。”
话音未落，两人已起身拱手。
“大人尽管吩咐！”
“坐下说。我高志胜不爱那一套繁文缛节。”他笑着摆摆手。
“谢大人！”
两人对视一眼，稳稳落座。
“头一件，你们常年贩马往来郡县，路上撞见多少匪寨、多少拦路的响马，心里都有数。我已同县令议定，待兵卒操练妥当，便挥师清山。你们只管把知道的，一条条讲给简雍记下，他自会汇总呈报。”
张世平与苏双齐声应下。
“第二件，烦请二位派人快马赶往陈留，寻一位唤作高顺的壮士；再往西凉，打听一位叫吕布的猛将。这二人皆是当世骁勇，若肯屈驾而来，务必请到衙门一见。若他们推辞，只管传话——‘高志胜的结拜兄弟，智谋无双、武艺绝伦，至今未逢敌手’。说完这话还不动身，那就罢了。另请代购几匹千里良驹——我那二弟、三弟的坐骑，寻常战马可撑不住他们的筋骨。”
“遵命！”
“高大人放心，此事我二人必竭尽全力！”
高志胜含笑点头。
“往后你们在涿郡涿县但凡遇上难处，开口便是。若我不在，找简雍，他自会安排妥当。”
“多谢大人厚爱！”
二人激动得声音发颤。这一句承诺，等于为他们在本地铺开了一条坦途——从此买卖畅通、行商无忧，再不必看地痞眼色、怕衙役刁难。
张世平与苏双将所知各处匪巢、响马据点，竹筒倒豆子般尽数道出。
送走二人，简雍快步折返，压着兴奋禀报：
“主公！卧龙山那处山寨，地势险峻、四面环崖，实乃藏兵练兵的绝佳所在。易守难攻，只需精锐百人扼守隘口，纵有千军万马围山，也难撼其分毫！”
“好！卧龙山，就是咱们的根基！”
当晚，高志胜回到吕府，将卧龙山之利细细讲与关羽、张飞听。
“大哥是打算在山上屯粮练兵？”
关羽目光一亮：“莫非……天下将有大变？”
高志胜颔首。
“你们没留意？近来涿郡涿县涌入多少流民？拖家带口、车马塞道。若别处安稳如常，他们何苦抛祖宅、弃田产，千里迢迢奔这儿来？”
关羽与张飞默然点头。
“大哥放心，卧龙山，我与三弟亲自带人拿下！”
关羽声如洪钟。
“穷凶极恶者，格杀勿论——那是军功。”高志胜沉声道，“其余喽啰，只要不是血债累累，一律收编。让他们抡锤凿石、伐木筑墙，把卧龙山一砖一瓦建起来。”
“明白！”
“大哥，何时动手？”张飞摩拳擦掌。
“不急。”高志胜嘴角微扬，“慢则一月，快则半月，时机一到，自然发令。你们眼下，只管把兵练得更狠、更硬。”
二人齐声应诺。