柳城抱拳，眼神坚定如铁:“师弟放心。”
“记住，我们此行的目标——”楚云环视三十人，声音清晰传入每个人耳中，“是寻人，救人，而非厮杀。若遇强敌，能避则避；若事不可为，立刻撤退，保存有生力量。”
他顿了顿，一字一顿:
“任何情况下，保命第一。”
三十人齐声低喝:“遵令！”
夜幕，如墨汁般缓缓浸染天地。
子时，月隐星稀。
楚云换上一身玄黑劲装，外罩一件可隔绝神识探查的“夜行斗篷”。三十名精锐同样装扮，如三十道融入夜色的影子，悄然离开望京台，借着地形掩护，向百里外的皇城潜行。
百里距离，对这群最低也是问道境的修士而言，不过半个时辰脚程。但越是接近皇城，沿途景象便越是诡异。
官道两侧的村庄，家家户户门窗紧闭，不见半点灯火。田野荒芜，作物枯死，连野狗都销声匿迹。空气中弥漫着一股若有若无的腐臭气息，那是大量尸体未经妥善处理、在阴煞之地自然腐败的味道。
“至少……死了上万人。”柳城蹲下身，指尖捻起一撮泥土，放在鼻尖轻嗅，脸色难看，“怨气深重，魂魄未散……这是被强行抽魂炼魄的痕迹。”
楚云沉默望向前方。
皇城的轮廓在夜色中如一头匍匐的巨兽。城墙高达百丈，此刻却不见往日巡夜的火把光亮，只有零星几点幽绿色的“鬼火”在城头飘荡——那是噬魂教炼制的“阴魂灯”，以生魂为燃料，灯光所照之处，生灵神魂皆会感到不适。
更令人心悸的是，整座皇城都被一层淡黑色的光幕笼罩。光幕表面不断浮现扭曲的怨魂面孔，挣扎、嘶吼、却又无法逃脱。那是“九幽噬魂大阵”的外围显化，阵法尚未完全激活，但已开始汲取城中生灵的负面情绪与残魂碎片为养料。
“城门已闭，禁空阵法全开。”楚云低声道，“从‘暗渠’走。”
皇城作为千年古都，地下暗渠系统错综复杂，本是雨季排水之用，却也成了一些见不得光之事的通道。楚云在东征前，曾向洪老详细了解过皇城布局，此刻正好派上用场。
三十一人如鬼魅般潜入城西一条荒废河道，找到一处被杂草掩盖的暗渠入口。入口处的铁栅早已锈蚀，柳城以巧劲震断锁头，众人鱼贯而入。
暗渠内阴冷潮湿，脚下污水散发着恶臭。但此刻无人顾得这些，皆屏息凝神，在楚云带领下于迷宫般的渠道中疾行。
半个时辰后，众人从一处偏僻巷弄的井口悄然钻出。
眼前景象，让所有人瞳孔骤缩。
街道上空无一人。
不，不是“无人”——而是“无活人”。
青石铺就的长街两侧，每隔十丈便立着一根木桩。每根木桩上都绑着一具尸体，男女老幼皆有，皆是被抽干精血、双目圆睁的干尸。尸体胸口贴着一张黄纸符箓，符上以鲜血画着扭曲的噬魂咒文。
夜风吹过，符纸哗啦作响，干尸随风微微晃动，宛如一场无声的死亡之舞。
更诡异的是，偶尔有身穿禁军铠甲的士兵列队走过。他们步伐整齐，甲胄铿锵，但每个人眼中都泛着不正常的猩红光芒，面无表情，如同被操控的傀儡——正是被“噬魂咒”控制的迹象。
“丧心病狂……”一名天罗宗弟子咬牙切齿，险些按捺不住杀意。
楚云抬手制止，混沌道瞳无声运转，扫视四周。
整座皇城，已沦为巨大的养蛊场与祭坛。百姓如牲畜般被圈禁在各自家中，恐惧、绝望、怨恨等负面情绪被阵法不断抽取；稍有反抗或体质特殊者，便被拖出当众抽魂炼魄，杀鸡儆猴。
而这一切的终点，都汇聚向皇宫方向——那里，一股令人灵魂战栗的深渊气息正在缓缓苏醒。
“先去国师府。”楚云传音，“洪老若还在城中，最可能藏身之处，便是那里。”
一行人借着阴影掩护，在死寂的街巷中穿行。途中避开三队巡逻的“咒傀禁军”，击杀了两个落单的噬魂教低阶教徒，终于抵达国师府所在街区。
然而眼前的景象，让所有人的心沉入谷底。
国师府——那座曾经庄严肃穆、象征监国权柄的府邸，此刻已化为一片焦黑废墟。
高大的门楼坍塌，朱漆大门碎裂，门前那对象征“明察秋毫”的青铜獬豸像被拦腰斩断。府内亭台楼阁尽数焚毁，只剩断壁残垣在月光下投出狰狞黑影。空气中弥漫着浓重的焦糊味与血腥气，即便过去数日，依旧未曾散去。
楚云抬手示意众人隐蔽，自己则如一片落叶般飘入废墟。
混沌道瞳全力运转，灰眸扫过每一寸焦土。目光所及，破碎的砖石、烧黑的梁木、凝固的血渍……皆在眼中“倒流”还原，显露出数日前那场惨烈厮杀的片段影像:
——洪老白发披散，一身紫色祭袍早已被鲜血浸透。他手持国师印，印玺绽放煌煌金光，化作九条金龙环绕周身，硬撼三大强者围攻