“噗嗤——！”
一声轻响，如同利刃划过坚韧的皮革。
灰暗剑芒轻盈地掠过了焚山熔岩猿那粗壮如擎天巨柱的脖颈。
时间仿佛静止了一瞬。
下一刻，硕大如山丘、表情凝固在极致惊恐与不甘的猿头，缓缓地与身躯分离，沿着平滑如镜的切口滑落，“咕咚”一声坠入下方尚未完全冷却的岩浆之中，溅起一大片赤红的浆液，旋即被吞没。
那高达十丈、如同火焰小山般的无头身躯，僵立了刹那，随即轰然向后倒塌，砸落在凝固的岩浆岩地上，发出沉闷的巨响，震得地面微微一颤。暗金色的妖血如同决堤的熔金之河，从脖颈断口处狂喷而出，散发着灼热的高温与浓烈的腥气，迅速在地面汇聚成一片刺目的血泊。
圆满境七重，赤焰谷霸主之一，焚山熔岩猿——陨落！
楚云面色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他伸手对着巨猿的尸体虚虚一抓。
“嗖！”
一枚拳头大小、通体浑圆、表面燃烧着一层纯净金色火焰、内部仿佛有液态岩浆缓缓流动的璀璨妖丹，自巨猿丹田位置破体飞出，落入楚云掌心。
妖丹入手温热，蕴含着磅礴精纯的火系本源之力与一丝残存的狂暴妖魂，正是炼制顶级火属性丹药或法宝的绝佳材料。楚云随手将其收入青木灵戒。
接着，他转身，步履从容地踏过凝固的岩浆岩地，来到那株巨大的火焰莲花之前。
莲台中央，那团不断变幻形态的金乌炎，似乎感应到了楚云的靠近，非但没有表现出抗拒或攻击性，反而如同见到了亲近之人，主动脱离了莲台，飘飘悠悠地飞向楚云，在他摊开的掌心上方轻轻盘旋、跳跃，偶尔还亲昵地蹭蹭他的手指，散发出温暖而愉悦的波动。
“倒是识趣，感知到了我混沌气息的包容与亲近么？”楚云嘴角微扬，露出一丝笑意。混沌之道，本就是万法之源，对金乌炎这等天地灵物有着天然的吸引力。
他没有犹豫，心念沟通青木灵戒，将这团灵性初生的金乌炎小心地收入戒中广袤空间，特意将其安置在“万物母气泉眼”的附近。万物母气乃天地本源之气，有滋养万物、促进进化的神效，对于金乌炎这等天地奇火而言，无疑是最佳的成长环境，假以时日，其品质与灵性必能更上一层楼。
做完这一切，楚云方才转身，看向不远处已然挣扎着盘膝坐起、正在努力炼化百草酿药力、脸色依旧苍白的南宫灵儿。
少女察觉到他的目光，连忙停止运功，想要起身行礼，却被楚云抬手示意阻止。
“多谢楚云大哥救命之恩。”南宫灵儿依旧坚持着微微欠身，声音虚弱却充满了真挚的感激。
“举手之劳，不必多礼。”楚云摆摆手，走到她身边不远处一块较为平坦的岩石上坐下，目光扫过周围狼藉的战场与那株失去了金乌炎后光芒略显黯淡的火焰莲花，“你深入此地，是为了赤焰尊者传承？”
南宫灵儿点点头，眼中闪过一丝黯然与不甘：“何婆婆耗费心血才打探到传承可能在此，我也凭借琉璃净火体感应到了呼唤……可惜我实力不济，连守护传承入口的妖兽都无法战胜，更别说通过后续考验，获得尊者认可了……”她的声音越说越低，充满了挫败感。
“传承入口在何处？考验又有哪些？”楚云直接问道。
南宫灵儿指向下方那依旧缓缓翻涌的岩浆湖：“入口就在这湖底深处。据何婆婆得到的残缺信息与我的感应，要进入赤焰尊者坐化的洞府，需要先通过三重考验。第一重，便是战胜守护‘传承信物’（即金乌炎）的妖兽，证明拥有获取传承的基本实力与资格。这一重……我已经失败了。”她看了一眼那巨大的猿尸，苦笑道。
楚云沉吟片刻，忽然开口道：“金乌炎已被我收取，那焚山熔岩猿也被我斩杀。这第一重考验，便算你通过了。”
“啊？”南宫灵儿一愣，茫然地看向楚云。
“我的意思是，”楚云看着她，语气平静却不容置疑，“我帮你。后面两重考验是什么？我陪你一起闯过去。赤焰尊者乃是上古火系至尊，他的传承对你至关重要，不应就此放弃。”
南宫灵儿彻底呆住了，怔怔地看着楚云，仿佛不敢相信自己的耳朵。巨大的惊喜、难以置信、以及一种难以言喻的复杂情绪瞬间冲垮了她的心防，泪水再次不受控制地涌出，在苍白的脸颊上肆意流淌。
“楚云大哥……你……你为何要对我这么好……”她声音哽咽，带着哭腔，问出了心底最深处的疑惑与悸动。他救她性命，赠她丹药，如今还要为她涉险，去闯那未知的至尊传承考验……这份恩情，太重了，重得让她不知如何报答，重得让她心底那株悄然萌芽的情愫，疯狂滋长。
楚云沉默了一下，目光望向岩浆湖面蒸腾的热气，仿佛穿越了时空，缓缓道：“南宫将军当年，与我父亲乃是生死至交，对我楚家亦有回护之恩。南宫府遭逢大难，满门忠烈蒙冤惨死，而我当时……自身尚且难保，颠沛流