赤霄的速度催发到了极致，脚下的山河如同倒流的画卷飞速后退。凛冽的高空罡风被护体的混沌灵光轻易排开，楚云端坐于鞍座之上，青衫猎猎，心神却并未因离开战场而放松，反而随着南行的深入，一点点沉了下去。
因为，眼前的景象，并未如想象中那般，随着远离前线而变得安宁祥和。
恰恰相反，越往南，所见越是触目惊心，越是……人间地狱。
曾经连接人族各境、商旅络绎不绝、车马如龙的宽阔官道，如今早已面目全非。
道路上，再也看不到载满货物的车队，看不到鲜衣怒马的游侠，看不到悠然行走的旅人。取而代之的，是密密麻麻、一眼望不到尽头、如同缓慢流淌的污浊泥浆般的人流。
他们扶老携幼，拖家带口，衣衫褴褛不堪，许多人身上只有几片破布蔽体，在深秋的寒风中瑟瑟发抖。一张张脸上，沾满了尘土与汗渍，更写满了极致的疲惫、恐惧与……麻木。眼神空洞，如同被抽走了灵魂，只是本能地、机械地随着人潮，向着传说中更安全、却也似乎遥不可及的南方，一点点地蠕动。
空气中，弥漫着令人窒息的复杂气味：飞扬的尘土，人群密集处散发的汗臭与排泄物的骚味，伤员身上传来的、伤口腐烂的甜腥恶臭，以及……
一丝丝若有若无、却无论如何也掩盖不住的、来自北方战场的淡淡血腥气。这气味混合在一起，形成一股沉甸甸的、属于绝望与死亡的气息，笼罩着这条漫长的求生之路。
路边，景象更为凄惨。不时能看到倒毙的尸体，有些已经肿胀发黑，有些则还保持着临死前向前爬行的姿态。乌鸦成群结队地起落，发出聒噪的叫声，肆无忌惮地啄食着那些无人收殓的遗骸。
野狗在远处逡巡，眼中闪烁着幽绿而贪婪的光。更小的孩子被母亲紧紧抱在怀里，却依然发出微弱而持续的、因饥饿与寒冷导致的啼哭。老人倚靠在残破的独轮车或包袱上，发出几乎听不见的、气若游丝的呻吟。更多的人，则是沉默地走着，脸上没有任何表情，只有眼角偶尔滑落的、混浊的泪水，证明他们尚未完全变成行尸走肉。
哀嚎、哭泣、呻吟、叹息、乌鸦的嘶叫、野狗的吠嚎……种种声音交织在一起，汇成一曲凄厉到令人心碎的人间悲歌，在这条通往“希望”的官道上空久久回荡。
楚云勒住了疾驰的赤霄，悬浮于离地数丈的低空。他沉默地望着下方这无边无际的苦难洪流，心脏仿佛被一只无形而冰冷的手狠狠攥住，传来一阵阵尖锐的抽痛。鼻腔中充斥着那令人作呕的复杂气味，耳中灌满了绝望的悲声。
眼前的景象，与记忆深处某些早已尘封、却从未真正忘却的画面，骤然重叠。
那同样是一个寒冷的季节，火光冲天，喊杀声与惨叫声交织。年幼的他，被忠仆拼死藏在暗格里，透过缝隙，看着熟悉的亲人一个个倒下，看着曾经温暖的家园化为火海。然后，是漫长的、暗无天日的逃亡。
饥寒交迫，担惊受怕，像阴沟里的老鼠般躲藏着追兵，在荒野中啃食草根树皮，在破庙里与野狗争抢残羹冷炙……
那种深入骨髓的冰冷、饥饿与无边无际的绝望，如同跗骨之蛆，即便多年过去，依旧会在某个不经意的瞬间，袭上心头。
直到……那个雨夜。
他蜷缩在一座荒废土地庙的角落里，发着高烧，意识模糊，以为自己就要这样无声无息地死去了。然后，一队人马路过，一位身着将军常服、面容威严却眼神温和的中年男子走了进来。他没有嫌弃他浑身的污秽与病气，只是蹲下身，摸了摸他滚烫的额头，然后吩咐亲兵：“拿些干粮和热水来。”
那一碗热粥，几块粗糙却实在的饼子，对于那时的楚云而言，不啻于仙露琼浆。更重要的，是那份久违的、来自陌生人的善意与温暖，如同黑暗深渊中突然亮起的一点烛火，不仅驱散了身体的寒冷与饥饿，更在他那颗几乎被仇恨与绝望冰封的幼小心灵中，重新点燃了一丝微弱却顽强的光，种下了一颗名为“守护”与“回报”的种子。
那位将军，姓南宫。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”楚云望着下方那无边苦海，口中不自觉地低声吟出这句古老的慨叹，声音沙哑。眸中，滔天的怒火与深切的悲悯剧烈交织、碰撞。
魔族的铁蹄践踏山河，王公贵族们或许还在勾心斗角，宗门大派或许尚在权衡利弊，但最终承受这灭顶之灾、流离失所、家破人亡之痛的，永远是这样千千万万、手无寸铁、只想求一口饭吃、一方安稳土的无辜黎庶！
他楚云今日能有此修为，能掌此力量，固然有自身拼搏与机缘，但何尝不是因为当年那一饭之恩的微光，指引他未曾彻底堕入黑暗？如今，他有能力了，又怎能眼睁睁看着同样的悲剧，在