贞观十八年，五月。
西南的雨季刚起个头，还没到把人闷出霉味的时候。
昆明城门口那两棵老槐树，三年前还是半死不活的枯枝，如今叶子密得能遮住半个城门洞。
树底下铺着平整的青条石，再往外延伸，就是那条灰白色的长龙。
水泥路。
这路像是一道疤，硬生生嵌在红土高原上，三年风吹日晒，颜色沉了些，却显得更硬了。
太守府后院。
叶轻凰把最后一件虎皮褥子塞进箱笼，那是去年她在哀牢山猎的，上面的花纹顺溜得很。
“装不下了。”
王玄策坐在轮椅上，手里盘着两个铁核桃。
那是他自个儿磨的，说是练手劲，其实是想事儿的时候有个动静。
他那条腿好了大半，不用拐杖也能走两步，但走快了还是有些颠簸。
“装不下就扔了。”
叶轻凰拍了拍箱子盖，一屁股坐上去，拿脚后跟要把锁扣踹上。
“这可是正经的孟加拉虎，带回长安给轻眉那丫头做个垫子。”
“郡主，那是你亲妹妹，你拿死老虎吓唬她？”
王玄策摇了摇头，把目光转向正在擦刀的薛礼。
薛礼这三年老相了些。
鬓角多了几根白发，脸上的线条像是被这西南的风沙给磨砺过，更深，也更硬。
他手里那把横刀，刀鞘已经磨得发亮。
“文书都交接了吗？”薛礼没抬头，只盯着刀刃上的一点寒芒。
“交了。”
王玄策把铁核桃往怀里一揣。
“新来的太守是房相举荐的，是个明白人，来了三天，先去看了小学，又去看了盐仓，最后才来拜的印。”
“那就好。”
薛礼收刀入鞘。
咔哒一声。
清脆。
“只要盐还在，书还在，这西南就乱不了。”
郭开山大步流星地走进来，嗓门依旧是个破锣。
“大帅，车马都备好了。咱们这就走？”
他身上那套铠甲擦得锃亮，只是肚子比三年前圆了一圈。
这三年没仗打，天天盯着人修路、种地、养猪，郭开山硬是把自己从个杀才变成了个财主。
“走。”
薛礼站起身，最后看了一眼这间住了三年的院子。
墙角的青苔是他让人留下的，院子里的石榴树是他亲手栽的。
如今石榴花开得正艳，火红火红的，像血。
但也没人再觉得那是血了。
……
出了太守府，马蹄踩在水泥路上，声音特别脆。
街道两边全是铺面。
卖盐的，卖布的，还有卖长安运来的胭脂水粉的。
那些曾经只敢躲在山里、腰上围着兽皮的土司族人，现在穿着麻布短打，脚上蹬着千层底的布鞋，正在跟掌柜的讨价还价。
说的不是土语。
是带着点怪味儿的关中话。
“三文钱，不能再多了！这可是上好的菌子！”
“两文！爱卖不卖！”
“成交！”
叶轻凰骑在马上，听着这动静，嘴角咧了咧。
“这帮人，学坏学得真快。”
王玄策坐在马车上，掀开车帘。
“这不是坏，这是日子。”
“以前他们只知道抢，现在知道换，这就是教化。”
队伍行得不快。
街上的百姓看见了神武军的旗号，纷纷停下手里的活计。
没人跪。
以前薛礼刚进城那会儿，只要马蹄声一响，街上跪一地，头都不敢抬。
现在，他们只是站着，手里拿着东西，眼神里有些复杂。
有敬畏，有不舍，也有点松了口气的意思。
毕竟，这尊杀神终于要走了。
出了城门，上了直通大理的官道。
这条路是拿命填出来的。
路基底下埋着多少白骨，只有薛礼心里清楚。
日头升到了头顶，晒得人有些发昏。
前面就是十里长亭。
按规矩，新任太守该在那儿送行。
可亭子里空荡荡的，连个人影都没有。
薛礼皱了皱眉，勒住马缰。
“不对劲。”
郭开山手里的马鞭一紧，另一只手摸向了腰间的刀柄。
“那帮生瓜蛋子太守不懂规矩？还是……”
话音未落，前面的拐角处突然冒出一个人。
跑得气喘吁吁，官帽都歪到了后脑勺。
是莫桑。
这老头现在胖得像个球，一身官袍更是紧绷绷的，跑起来肚子上的肉直颤。
“大……大帅！留步！留步啊