黑山瘴。
这三个字在西南边境，等同于死亡。
那不是一条路，也不是一片林，而是一处被诅咒的绝地。
进去的人，十个有九个出不来，剩下的那一个，也是疯疯癫癫，活不过三日。
让他一个人，去探这样一处地方。
王玄策心中闪过无数念头，但脸上没有丝毫表露。他想起临行前，恩师叶凡将他拨入薛礼麾下时的嘱托，想起这些日子薛礼对他的器重。
薛礼不会无故害他。
这道命令，一定有他不知道的深意。
“末将，领命。”
王玄策抱拳躬身：‘末将领命。’
薛礼看着他，心中暗自一叹。
他当然知道这道命令有多离谱。那封来自武郡王府的八百里加急密令，现在还在他怀里。
王爷的怒火，他必须承受。
可王玄策是王爷看重的后辈，也是他麾下最得力的斥候将领，他不能眼睁睁看着他去送死。
“等等。”
在王玄策转身之际，薛礼叫住了他。
他走到帐内一角，从一个上锁的军用箱里，取出一个牛皮小袋，丢了过去。
“这里面，有三颗百草解毒丸，还有特制的驱虫香。黑山瘴外围的瘴气，可以抵挡一二。”
王玄策接过，入手沉甸甸的。
薛礼又走到舆图前，手指在黑山瘴那片漆黑的区域边缘，点了点。
“你的任务，不是深入。就在这外围五十里内，探查三日，绘制出大致的地形，即可返回复命。”
他抬起头，目光直视着王玄策。
“记住，这是军令。活着回来，才是你最重要的任务。”
王玄策心中一震。
他明白了。
大帅是在用这种方式，保他一命。既执行了那道他不知道来源的“惩罚”，又给了他一条生路。
“末将，遵命！”
王玄策再次行了一个标准的军礼，将牛皮袋仔细收入怀中，转身大步走出大帐。
他背影笔直，没半点颓丧。
薛礼看着他离去的方向，揉了揉发胀的眉心。
这只是个开始。
真正让他头疼的，是密令上提到的另一件事。
昭华郡主，叶轻凰。
王爷那个被长安纨绔们称为“混世小魔王”的女儿，正朝着他这里来。
王爷让他“看着办”。
这三个字，比让王玄策去探黑山瘴，还要让他感到棘手。
他坐回帅位，只觉得这征南大元帅的位置，像一个巨大的火炉。
……
王玄策回到斥候营，没有声张。
他只是默默地开始准备。三日份的肉干，一囊清水，锋利的短刀，还有一卷空白的羊皮地图。
同营的几个弟兄看到他的行装，都凑了过来。
“玄策，你这是要去哪？怎么不多带点东西？”一个与他交好的队正低声问道。
王玄策摇了摇头：“大帅的命令，去黑山瘴外围探查。”
“什么？！”
“一个人去？”
斥候营里，响起一片压抑的惊呼。
所有人都知道黑山瘴是什么地方。
“他娘的，这不是让玄策去送死吗？”一个脾气火爆的汉子忍不住骂道。
“闭嘴！”队正立刻呵斥了他一声，“大帅的军令，也是你能议论的？”
汉子闭上了嘴，但眼神里的不忿，谁都看得出来。
一时间，整个斥候营的气氛，都变得有些沉重。
王玄策没有理会周围的议论，他检查完最后的绳索，背上行囊，翻身上马。
“各位弟兄，我走了。”
他对着众人一抱拳，没有多余的话，一夹马腹，朝着远处那片墨绿色的山脉，疾驰而去。
……
一日后，征南大军营门。
日常的操练正在进行，喊杀声与兵器碰撞声不绝于耳。
营门处，却突然起了一阵骚动。
“站住！军营重地，不得擅闯！”
“来者何人，速速下马！”
几名守门士卒，正紧张地举着长枪，对峙着一个骑在马上的少女。
那少女不过十四五岁的年纪，身着一身干练的武服，长发高高束起。她跨下是一匹神骏非凡的雪白战马，最引人注目的，是她背后斜负着的一柄巨大的虎头戟。
那柄戟的尺寸，与她娇小的身形形成了鲜明的对比，透着一股说不出的压迫感。
正是千里迢包赶来的叶轻凰。
她赶了几天路，有些风尘仆仆，心情也有些不耐烦。
“我找人，王玄策。”她坐在马背上，声音清脆，却语气里带着股强硬劲儿，“让他出来。”