后方又传来一阵呵斥声，比方才张府豪奴的声音更加霸道，更加不容置疑。
卫铮抬眼望去，只见八名健仆开道，个个膀大腰圆，手持皮鞭，口中呼喝不断。他们身后，一乘四抬大轿缓缓行来。那轿子非同寻常——轿身以紫檀木雕琢，嵌以螺钿，轿顶覆以青缎，四角垂着流苏。轿帘以金线绣着牡丹图案，在灯光下反射着夺目的光芒。
轿旁随行侍女四人，皆着绫罗绸缎，发髻高挽，手持团扇，款款而行，竟比寻常小户人家的小姐还要体面。另有护卫四人，腰悬环首刀，目露精光，脚步沉稳有力，一看便是练家子。
“闪开！都闪开！”开道健仆手中皮鞭在空中甩得噼啪作响。行人纷纷避让如避蛇蝎。一个挑着担子的货郎躲避稍慢，被健仆一把推开，担子掀翻在地，东西撒了一地。货郎跪在地上手忙脚乱地捡拾，却被健仆一脚踢开：“滚远些！脏了邓家老爷的眼，你赔得起吗？”
货郎被踢得翻滚，胳膊撞在路边石阶上，鲜血直流，却不敢吭一声，只捂着伤口瑟瑟发抖。
轿子行至卫铮马前，竟无半分停顿之意。开道健仆见卫铮端坐马上，并无避让之意，顿时横眉怒目：“不长眼吗？这是邓氏的车驾！还不快滚！”
陈觉脸色一沉，欲上前理论，却被卫铮抬手拦住。他不急不缓地侧马让到路边，冷眼看着那乘轿子从面前扬长而去。
轿帘微动，似有人掀开一角向外张望。那一瞥之间，卫铮看到一张保养得宜的中年男子的脸，面皮白净，蓄着整齐的短须，眼神淡漠，扫过卫铮时，如看路边的草木。
待轿子远去，陈觉才低声道：“君侯，方才那邓家……”
“无妨。”卫铮摆手，目光却一直追着那远去的轿影，“初来乍到，不必急于生事。”
旁边一个卖胡饼的老者凑过来，压低声音道：“客官是新来的吧？方才那是邓家三老爷，主管盐铁生意，在宛城是横着走的人物。您做得对，惹不起啊。”
杨弼皱眉：“邓家？可是那个‘南阳邓氏，富甲天下’的邓家？”
“正是。”老者叹了口气，眼中既有畏惧，也有几分说不清的情绪，“在宛城，有四家人是万万不能得罪的——阴氏、邓氏、来氏、岑氏。这四家，田连阡陌，奴仆成群，朝中有人，地方有势。邓家三老爷主管盐铁，每年过手的钱财，比郡府一年的赋税还要多。连太守都要给他三分面子，更别说咱们这些平头百姓了。”
卫铮心中一动，问道：“老丈，这四家之中，以谁为最？”
老者左右看看，压低声音：“若论根基，阴氏最老。阴家老祖宗是光烈皇后（阴丽华）的兄长，那是跟着光武皇帝打天下的，两百年的基业。若论豪富，邓家第一。邓家与宫中张常侍有往来，垄断了南阳的盐铁生意，那银钱，流得跟水似的。若论权势，来氏、岑氏也不差，族中子弟遍布州郡，县令、太守、刺史府中，都有他们的人。”
他顿了顿，又补充道：“客官若是来宛城做生意的，记住一句话——宁得罪官府，莫得罪四姓。官府讲规矩，四姓不讲。得罪了官府，花钱还能摆平；得罪了四姓，怎么死的都不知道。”
卫铮点头，抛给老者几枚五铢钱：“多谢老丈指点。再请教一事，太守府衙在何处？”
老者接过钱，眉开眼笑，殷勤指路：“往前直走，过三个街口右转，见红墙便是。那府衙气派得很，门前有石狮子，一看便知。不过……”他迟疑了一下，“客官若是去办事，最好明日再去。今日是邓家太爷七十大寿，邓家在淯水畔的别院设宴，城中大小官吏都去了。您这会儿去府衙，怕是连个主事的人都找不见。”
卫铮谢过老者，与陈觉、杨弼继续前行。
走过两个街口，前方豁然开朗。一座高大的门楼矗立眼前，门楣上悬着匾额，大书“邓府”二字，笔力雄健。门前石狮高达丈余，气派非凡。门内隐约可见亭台楼阁，灯火辉煌，丝竹之声隐隐传来。门前车水马龙，冠盖如云，不断有锦衣华服的宾客被迎入府中。
这便是邓家太爷的寿宴。
卫铮驻马片刻，目光扫过那些宾客。他看见方才那乘四抬大轿正停在府门前，邓家三老爷正在几个管事簇拥下步入府中。许多宾客，此刻都换上了华服，笑容满面地拱手道贺。
“君侯，要不要……”杨弼低声问。
卫铮摇头：“不必。走吧。”
绕过邓府，三人继续前行。
街道渐渐变得狭窄，两旁的店铺也从绸缎庄、珠宝铺变成了杂货铺、铁匠铺。行人也不再是锦衣华服的贵人，而是短褐草鞋的平民。但热闹依旧——夜市里人头攒动，叫卖声此起彼伏。
然而，就在这热闹之中，卫铮看到了触目惊心的对比。
一家酒楼外，几个富家子弟正在斗鸡。那斗鸡羽毛艳丽，爪子上绑着锋利的铜距，每一次扑击都引起围观者的喝彩。赌注是金饼——整整五枚金饼，在灯光下闪着诱人的光芒。一个输红了眼的少年公子，从