衡山王吴芮派去的军队在陂区外围拉起警戒，与闻风而来、试图窥探的江湖客、地方豪强家丁乃至其他不明身份的探子，形成了某种脆弱的对峙。小规模的冲突和摩擦时有发生，但都被控制在“驱赶”而非“剿灭”的程度。吴芮显然在观望，他既要维持自己对此地的控制权表象，又不愿过早与所有觊觎者为敌，更不想独自承担深入探查可能的风险。他的军队像一道有弹性的网，主要目标是阻止大规模、有组织的闯入，而对于零星的、小股的渗透，则睁一只眼闭一只眼——既让水继续浑下去，也借助这些“杂鱼”去试探陂区内部可能存在的真实危险或机遇。
真正深入陂区核心的，是项猷及其团队，以及吴芮“陪同”的精锐。阴符等人在那片焦土上展开了地毯式的搜索。他们找到了更多爆燃残留物的痕迹，在泥土中筛检出细微的陶片、矿粉、碳化物，甚至在一处岩缝中，发现了一小截未完全燃尽、浸过油脂的特殊麻绳。这些发现进一步证实了“人为”的推断。
然而，越是证实，项猷心中的疑云就越浓。布置者的目的是什么？若为掩藏，为何选在此处制造如此显眼的动静？若为诱敌，诱的又是谁？这简陋却有效的装置背后，是否暗示着某种……对特定材料性质和燃烧反应的了解？这种了解，是来自民间土法，还是某种更为系统的知识？
“公子，”阴符在临时搭建的营帐中，将收集到的样本一一摆开，面色凝重，“此非寻常贼寇或江湖把戏所能为。石脂、特定铜矿粉、硫磺、硝石（量极少，但确有其物），还有那多孔褐石……这些东西的获取、处理、混合比例、乃至埋设引燃的时机手法，皆有一定之规。尤其是那多孔褐石，老夫行走南北，仅在极少数古籍记载与传闻中听闻类似之物，生于特定地热或古战场尸气沉积之处，常人难识，更遑论利用。”
他顿了顿，声音压得更低：“更令人在意的是，此‘异象’出现之时机，恰好是老夫于临泽台言及‘子丑之交，西南或见异动’之后不久。这未免太过巧合。布置者，似乎不仅知晓我等在关注此地，更能大致预判老夫推断的时辰……这需要对我等的行动规律、乃至堪舆推断之法，有一定了解。”
项猷眼神阴鸷：“先生是怀疑……我们身边有眼线？或是对方阵营中，也有精通此道之人？”
“眼线或许有，但更可能的是……”阴符看向西南方向，那是黑石谷的大致方位，虽然他们目前毫无头绪，“对方本就对这片土地的山川地气、乃至某些‘非常’知识，有着不浅的了解。公子莫忘了，我们此行的根本目的。”
墨家。项猷心中再次闪过这两个字。如果是那群据说掌握了“天工”奥秘的墨家余孽呢？他们完全有可能具备这样的知识储备和动手能力。可云梦泽不是已经覆灭了吗？主力工匠被掳，残部四散，难道还有成建制的核心力量潜伏下来，并且有能力策划实施这样一次行动？
“若是墨家残党，”项猷缓缓道，“他们此举，是想将我们引向错误的方向，掩盖他们真正的藏身地或秘密？还是说……这落星陂本身，就与他们某处秘密据点或遗迹有关，他们是在用这种方式警示或干扰？”
没有答案。眼前的线索如同散落的珍珠，缺少串联的主线。项猷决定双管齐下：一方面，继续在落星陂深挖，寻找可能的地下洞穴、暗道或人工痕迹；另一方面，加派人手，以落星陂为圆心，向外辐射，尤其是向东南、正南方向（黑石谷大致所在的方位，虽然他们并不确切知道），秘密调查近期是否有可疑人员活动、物资异常流动，或出现其他不合常理的迹象。
就在项猷和吴芮于落星陂陷入调查泥潭、彼此间因利益分配和探查主导权而产生的微妙裂痕逐渐显现时，黑石谷内，“潜网”正以前所未有的效率运转，捕捉着外部世界的每一丝波动。
阿罗设计投放的那个“信囊”——蜡封的密语纸条，经历了一番极其曲折的旅程后，竟然真的以一种意想不到的方式，触碰到了汉王势力的边缘。它被混入一批从江淮运往汉中、途经武关的药材之中，这批药材因“疑似夹带违禁品”而被驻守武关的汉军严格检查。检查的军吏发现了这个不起眼的蜡丸，层层上交，最终送到了留守关中的丞相萧何的一名亲信僚属手中。僚属无法破解密语，但“云梦”、“遗泽”等字样，结合近期江淮的纷乱传闻，足以引起高度重视。消息被以六百里加急的速度，送往正在前线与章邯对峙的刘邦军中。
这一切，黑石谷暂时无从知晓。但“潜网”通过贸易线的异常反馈，隐约感觉到那条信息传递路径的终端似乎被触动了，这给了苏轶等人一丝微弱的希望——信号可能发出去了。
与此同时，对青弋江上游的调查，在避免直接人员潜入的前提下，也取得了突破。阿罗通过长江漕帮、行商、乃至一些流浪方士的渠道，拼凑出了一幅关于陵阳地区的破碎图景：那