鲁云主持的“研习”最先结出了虽微小却实在的果实。依据墨家遗卷中关于“识土辨性”与“冶铸初要”的记载，结合几名老矿工的经验，他们从矿洞深处一种夹杂在煤层中的特殊黏土里，分离出了一种质地细腻、耐火性更佳的白色土料。用它替换部分普通黏土烧制的陶器，不仅器壁更薄更均匀，耐热性也更好，煮食时不易开裂。这看似微不足道的改进，却意味着他们能够更有效地利用有限的食物和水，减少了因器具破损造成的浪费。
药师学徒（名叫阿苓，是个沉默寡言的年轻人）与鲁云配合，根据遗卷中“百草图鉴”的残缺记录和山谷中实际能找到的植物，成功配制出了两种新的药膏。一种用捣烂的接骨木嫩叶混合少量炭粉和动物油脂，对跌打损伤和浅表伤口有不错的消炎镇痛效果；另一种则用某种常见蕨类植物的根茎晒干研末，对轻度的腹泻有一定抑制作用。药效或许比不上真正的良药，但在无医无药的绝境中，已是救命稻草。
木匠和皮匠们也开始发挥所长。利用矿洞内废弃的坑木和从外界搜集来的少量木料，他们修复和打造了一批更实用的器具：几张矮几，几个存放物品的木箱，数把用硬木削制、以皮绳加固的简陋弓弩（射程和威力有限，但用于近距离防御或猎取小型动物聊胜于无）。皮匠则用之前积攒的几张兔皮和偶然猎获的一只獾子皮，经过反复鞣制（使用遗卷记载的简易植物鞣法），制作了几件可以裹住手脚的皮套和几个用来盛装重要物品的防水皮囊。
这些成果虽粗糙，却实实在在改善了众人的生存条件，更重要的是，它们带来了久违的“创造”的喜悦和“有用”的价值感。人们眼中那种纯粹的麻木与绝望，开始被一种专注于手头工作时的、短暂的平静所取代。技能在传递，年轻人在向长者学习辨认矿物、处理皮革；识字者在向众人讲解岩壁上新刻下的遗卷内容。一种基于共同命运和实用知识的、微弱却坚韧的纽带，正在这群伤痕累累的幸存者之间悄然编织。
然而，内部的改善无法完全抵消外部的压力与风险。食物的短缺始终是最大的威胁。野葛根和零星挖掘的薯类、采摘的苦涩野果，只能勉强维持生命的最低需求。每个人的脸颊都深深凹陷下去，肋骨清晰可辨。长期的营养不良导致体力下降，伤口愈合缓慢，一些体质较弱的人开始出现夜盲、浮肿等症状。
苏轶知道，必须尽快打通对外的渠道。老默对两名年轻锐士（一个叫山猫，一个叫地鼠，都是机敏且善于伪装的好苗子）的初步训练已经完成。他们学习了简单的潜行、痕迹掩盖、观察哨设置以及几种紧急联络暗号。在一个无月的夜晚，苏轶亲自送他们出谷。
“你们的首要任务，不是刺探军情，是活下去，是观察。”苏轶反复叮嘱，“沿着青梧先生之前探明的安全路径，在西南方向，距离黑石谷约三十里的‘老君庙’废墟附近潜伏。那里是几条山道的交汇点，过往人流相对复杂，但不易引起大军注意。你们的眼睛就是我们的眼睛，耳朵就是我们的耳朵。观察往来的是些什么人，听他们交谈些什么，注意是否有商队、流民，或者……寻找什么的队伍。每隔五日，会有人去预设的投信点取你们的消息。记住，安全第一，若有暴露风险，立刻放弃任务，撤回黑石谷！”
山猫和地鼠郑重领命，如同融入夜色的两片枯叶，悄无声息地消失在黑暗中。他们是黑石谷伸向外界的、极其脆弱的触角。
与此同时，青梧也在艰难地试图重新激活他昔日的南方渠道网络。战乱之后，许多旧关系或中断，或变质，信任变得奢侈。他通过极其曲折的方式，向几个他认为最有可能保持忠诚和离散状态的旧部传递了模糊的、只有彼此能懂的暗号，请求他们设法向黑石谷方向靠拢或建立联系。这是一次充满风险的尝试，如同向茫茫大海投出几枚石子，不知能否激起任何回响。
苏轶自己则将更多精力投入到对墨家遗卷中“地利”与“工事”篇的深入研究，并结合黑石谷的实际地形进行推演。他带着惊蛰和几名骨干，仔细勘察了谷内每一条岔道、每一处岩缝、每一片可能用于种植或隐蔽的区域。他们开始规划更系统的防御预警体系：在几个次要入口布置由绳索、铃铛和落石构成的简易警报装置；在主要通道的关键位置，利用地形和有限的火药（来自之前未引爆的残余）设置了几处延迟触发的障碍或惊吓陷阱；甚至开始秘密挖掘一条从矿洞深处通往另一处更隐蔽山坳的备用逃生通道，工程缓慢，却给了众人一丝心理上的安全感。
时间在焦虑与希望、饥饿与创造的夹缝中流过。山猫和地鼠传回了第一次消息：他们在“老君庙”附近观察到数支小规模的衡山国巡逻队，似乎在搜寻什么，但并未深入山林；偶尔有零星的逃难百姓经过，从他们口中得知，吴芮确实在云梦泽故地设立了关卡和营垒，