蒋钦、周泰二人对视一眼，眼中的决绝里多了几分暖意，那是被主公信任与关怀的感动。他们齐声应诺：“末将遵令！”随后，二人转身登上旗舰，蒋钦站在船头，威风凛凛，高声下令：“起锚！扬帆！目标柴桑！”随着一声声令下，数十艘战船缓缓驶离码头，船桨整齐划动，在水面上激起层层浪花，朝着长江下游的柴桑方向而去。成大器站在岸边，目光紧紧追随着水军的船队，看着它们渐渐变成江面上的小点，直到消失在朦胧的水雾中，才缓缓转身看向身后的六万马步军，沉声道：“弃船登陆，目标汉中！”
大军弃船后，沿着官道向荆州西北部进发。起初，道路还算平坦，将士们扛着沉重的粮草、背着各式军械，虽然辛苦，但行军速度尚可。然而，进入荆州西北部后，地形陡然发生变化，眼前不再是平坦的道路，而是连绵起伏的崇山峻岭。原本宽阔的官道渐渐变得狭窄崎岖，路面上满是碎石和坑洼，有些路段甚至只能容一人一马勉强通过。山路两旁的树林极为茂密，枝叶层层叠叠，将阳光严严实实地遮挡在外，树林中光线昏暗，空气中弥漫着潮湿的泥土气息，还夹杂着一丝腐叶的味道。偶尔，山间会传来野兽的嚎叫，声音在山谷中回荡，令人心头发紧，不寒而栗。
将士们背负的粮草袋足有三十余斤，再加上沉重的军械，每走一步都要格外小心，生怕脚下打滑坠入陡峭的山涧。正午时分，太阳高悬头顶，散发着炽热的光芒，热浪裹挟着湿气扑面而来，仿佛置身于一个巨大的蒸笼之中。将士们的衣衫很快就被汗水浸透，紧紧贴在背上，脸上的汗水如断了线的珠子，顺着脸颊滑落，滴在地上瞬间就没了踪影。不少士兵的嘴唇已经干裂，喉咙干渴得如同火烧一般，脚步也越来越沉重，原本整齐的队伍渐渐变得松散起来，日行不足三十里。
成大器骑着一匹矫健的乌骓马，走在队伍中间，看着将士们疲惫不堪的模样，心中十分焦急。汉中战事紧急，阳平关作为汉中的门户，战略地位至关重要。若不能尽快抵达，一旦阳平关失守，汉中便会门户大开，到时候再想扭转战局，几乎是不可能的事情。可面对这崎岖难行的山路，他也无可奈何，只能不断勒马驻足，对着将士们高声激励：“兄弟们，再加把劲！咱们多走一步，汉中的百姓就少一分危险，张鲁的守军就多一分希望！坚持住，抵达汉中之日，便是咱们重创曹军之时！”
将士们听到成大器的话，纷纷抬起头，原本疲惫的眼中闪过一丝坚定的光芒，虽然依旧疲惫不堪，却还是咬着牙，鼓起最后一丝力气加快了脚步。就在这时，一道纤细的身影走到成大器身旁，正是张宁。
张宁身着一身轻便的银灰色戎装，剪裁得体，尽显英姿飒爽。腰间挎着一柄短剑，在阳光下泛着迷人的微光，既美观又不失实用。她头上戴着一顶帷帽，淡紫色的纱幔垂落，遮住了大半张脸，只露出一双清澈如溪的眼睛，眼中带着几分担忧，却又透着从容与镇定。张宁因常年在汉中游历，对这一带的山川地形极为熟悉，堪称一本“活地图”。
看着将士们疲惫不堪、行军速度愈发缓慢，张宁心中满是愧疚和焦急，她勒住马缰，对着成大器轻声提议：“侯爷，我曾在汉中生活十余年，对荆州西北部至汉中的地形了如指掌。我知晓一条捷径，可从房陵郡穿越武当山，直达南郑城。这条捷径比走官道近百余里，若能走此路，至少能节省三日行程。只是此路极为艰险，沿途多有悬崖峭壁，山路狭窄得只能容单人单马通行，有些地方甚至需要攀援藤蔓才能通过，不知侯爷是否愿意一试？”
成大器闻言，眼中顿时闪过一丝狂喜。百余里路程，三日时间，这对眼下紧迫的战局来说，简直是雪中送炭！若能节省这三日，说不定就能赶在阳平关失守前抵达，到时候内外夹击，定能击退曹军，扭转战局。他当即勒马停驻，下令全军暂时休整，随后派人火速召集贾诩、徐荣等核心谋士与将领前来议事。
片刻后，贾诩、徐荣等人匆匆赶到。贾诩身着一袭青色长袍，手持羽扇，神态悠然，虽身处军旅之中，却依旧透着几分儒雅之气，仿佛羽扇轻摇间，便能决胜千里。徐荣则身披重型铠甲，铠甲上布满了岁月和战火的痕迹，脸上带着一道浅浅的伤疤，那是当年为董卓军作战时留下的印记，每一道伤疤都是他英勇作战的见证。成大器将张宁的提议告知众人，话音刚落，徐荣便眉头紧锁，神情凝重，语气中满是担忧：“主公，捷径虽能节省行程，却恐有埋伏。曹操老奸巨猾，麾下谋士众多，若他知晓我军动向，在这条狭窄山道中设下伏兵，我军身处险地，无法展开阵型，前后不能相顾，届时便会进退两