敬，“寒川一战，惊动天下。如今狄人暂退，然朝廷...恐不会再无动于衷。”

    林牧之手中动作未停：“先生有何指教？”

    “先生大才，手握济世之术，更兼护国神兵。然怀璧其罪，古之明训。”皇甫嵩语重心长，“如今先生‘神医’、‘雷神’之名已传扬出去，朝廷诸公，乃至...宫中，定然瞩目。若再似此前般强硬拒绝，恐招致倾轧之祸。”

    他顿了顿，声音压得更低：“殿下闻知先生壮举，欣喜万分，愿以国士之礼相待。若先生愿入京，殿下可奏请陛下，特设‘格物院’，由先生执掌，专司军工利器与医道惠民之研发，一应资源，倾力供应。寒川工坊，亦可保留，作为分院。如此，既可展先生抱负，又可保寒川安宁，更可惠及天下，强军富民，岂不三全其美？”

    这一次的招揽，条件优厚到了极点，几乎给予了最大的自主权和尊重，更是将林牧之的地位拔高到了“国士”层面。

    林牧之沉默片刻，放下手中工具。

    “殿下美意，林某心领。”他缓缓道，“然，林某志不在朝堂。寒川乃根基，工坊之心血，皆在于此。入京之事，恕难从命。”

    他再次拒绝，但语气不再如以往那般冷硬：“然，北狄为患，乃天下共敌。工坊所出军械医药，若于国有利，林某愿与朝廷交易，价廉物美，优先供给边军。亦可派遣工匠，指导生产，助强军卫国。”

    这是他做出的最大让步：可以技术输出和物资支持，但核心自主权必须掌握在自己手中。

    皇甫嵩眼中闪过一丝失望，但似乎早有预料。林牧之的松口，已算是一大进展。

    “先生高义，老夫佩服。”他叹道，“既如此，老夫便以此回复殿下。然...朝廷那边，恐不会善罢甘休。先生还需早作准备。”

    “多谢先生提醒。”林牧之点头。

    ......

    正如皇甫嵩所料，寒川大捷的消息，以及随之而来的“雷霆神迹”与“神医”传闻，以惊人的速度传遍了北境，并迅速向京师蔓延。

    雍州府衙。

    赵通判看着手中的急报，脸色铁青，手指颤抖。

    “雷霆...神器？击溃万骑？林牧之...他...他究竟是何方妖孽？！”他又惊又怒，更有一丝难以抑制的恐惧。他意识到，自己可能彻底得罪了一个无法想象的存在。

    京师，皇城深处。

    一份密报呈送至一位身着蟒袍的威严中年男子案头。他仔细阅罢，古井无波的脸上首次露出惊容。

    “寒川县丞庶子？工坊？雷霆破敌？活人无算？”他沉吟良久，指尖轻叩桌面，“传令，详查此子一切！其工坊、其技艺、其人心...朕要知道全部！”

    暗流，开始以更快的速度涌动。

    ......

    寒川城内，林牧之对远方的风波似有所觉，却无暇他顾。一场新的危机，悄然浮现。

    连日大战，大量人口聚集，虽防疫得力，但战后清理不及，城外狄人尸体未能及时妥善处理，加之天气转暖，一种新的疫情苗头开始显现。

    数名百姓突发高热，呕吐，身上出现脓疱疹，病情恶化极快，与之前的瘟疫症状截然不同！

    老郎中诊视后，面色大变，骇然道：“这...这像是...‘痘疮’（天花）之兆！”

    “天花？！”所有闻者，无不色变！

    比起之前的瘟疫，天花更为恐怖，传染性极强，死亡率极高，即便痊愈，也会留下满脸麻疤，可谓九死一生！

    恐慌，再次席卷寒川！

    “痘疮！是痘疮啊！”

    “完了！这下真的完了！”

    ...

    刚刚经历的胜利喜悦，瞬间被更大的恐怖所取代！

    郑知远、苏婉清闻讯，亦是脸色煞白，手足无措。天花，在这个时代，几乎是无解的代名词！

    所有人的目光，再次聚焦到了林牧之身上。

    “二少爷...神医...您可有法子？”郑知远声音发颤，带着最后一丝希望。

    林牧之凝视着那名昏迷中、满脸痘疹的病患者，目光沉静如深潭。

    天花...他当然知道解法。人痘接种术，甚至更先进的牛痘接种法...但在这个时代，推行接种，无异于一场巨大的冒险。

    然而，若不加以控制，天花蔓延，寒川必将十室九空，之前所有的努力都将付诸东流。

    他缓缓抬起头，迎着所有绝望而期盼的目光。

    “传令全城，严密排查，所有出现发热、皮疹者，立即隔离！”

    “另...”他顿了顿，声音坚定，“召集全城郎中，以及...所有未曾出过花的青壮。我有法，或可防治此疫，然...需行险招。”

    神医之名既起，便需担起神医之责。

    一场对抗天花的战役，即将打响。而这一次，他要挑战的，是真正的“天命”。