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    前厅，所谓的张税吏大马金刀地坐在主位，跟着他的四个差役按刀而立，眼神倨傲。

    张税吏四十上下年纪，面色虚浮，穿着绸缎吏服，手指上还戴着个玉扳指，与寒川县的贫瘠格格不入。

    见林牧之进来，他眼皮都没抬一下，用杯盖撇着茶沫——那茶叶还是苏婉清父亲珍藏，用来充门面的。

    “本官乃州府户房张德贵，听闻尔等寒川县昨日击退了一股流寇？”他拖长了腔调。

    林牧之在他下首坐下，神色平淡。

    “确有此事，有劳张大人挂心。些许毛贼，已被我县军民击溃。”

    “击溃？”张德贵放下茶杯，皮笑肉不笑，“林公子年纪轻轻，怕是不懂规矩。这剿匪之功，可是要上报州府，乃至朝廷的！这功劳嘛，自然少不了你们的……不过……”

    他话锋一转，眼中露出贪婪之色。

    “这上报的文书，需要打点；剿匪的赏钱，需要支应。尔等寒川小县，想必也拿不出多少银钱。这样吧，将缴获的战利品，尤其是马匹、兵器，折价充抵，本官便替你们周旋，将这功劳坐实了，如何？”

    图穷匕见！

    这是明晃晃的敲诈！不仅要抢走寒川军民浴血奋战的战利品，还要将功劳也变成他们升官发财的垫脚石！

    厅外的郑知远，脸色铁青，按着刀柄的手背青筋暴起。

    苏婉清悄然站在林牧之侧后方，指尖已然攥得发白，心中又气又急。

    林牧之却笑了。

    他身体微微后靠，看着张德贵，语气带着一丝恰到好处的惊讶。

    “张大人，寒川地瘠民贫，确实没什么像样的缴获。那些破烂刀枪，怕是入不了您的眼。”

    “不过……”

    他话锋一转，对苏婉清轻轻颔首。

    苏婉清会意，从袖中取出一个锦盒，放在张德贵面前的茶几上。

    林牧之伸手打开盒盖。

    刹那间，清晨的阳光透过窗户，照射在盒内物体上，折射出璀璨夺目、七彩流转的光芒！

    那是一对晶莹剔透、毫无杂质的琉璃杯！

    张德贵和他身后的差役，眼睛瞬间直了！

    他们何曾见过如此纯净、如此精美的琉璃？这简直是传说中的宝物！

    张德贵猛地站起身，呼吸急促，脸上的贪婪几乎要溢出来，他伸出手，想去摸，又怕碰坏了。

    “这……此物……”他声音都变了调。

    林牧之语气依旧平淡，仿佛在说一件不值钱的小玩意儿。

    “此乃我寒川巧匠偶然所得的小玩意儿，不成敬意，便送给张大人，权当此番剿匪的‘赏钱’和‘打点’之用。至于那些破烂缴获，就不劳大人费心折价了。”

    张德贵一把夺过锦盒，死死抱在怀里，脸上涨得通红，语无伦次。

    “好！好！林公子果然是明白人！爽快！剿匪之功，包在本官身上！寒川县上下，忠勇可嘉！本官定当向知府大人重重美言！”

    他生怕林牧之反悔，胡乱拱了拱手，带着手下，抱着琉璃杯，几乎是脚不沾地地离开了县衙。

    看着他们狼狈而兴奋的背影，郑知远和苏婉清都松了口气，但随即，脸上又浮现出新的忧虑。

    苏婉清走到林牧之身边，低声道，声音微扬，带着担忧。

    “牧之，琉璃虽暂时打发走了饿狼，但此物太过珍贵，恐怕……会引来更贪婪的窥视。”

    林牧之望着税吏消失的方向，眼神深邃。

    “我知道。”

    他指尖再次摩挲着袖中另一张画着更复杂器物的图纸。

    “所以，我们必须更快地变得强大。”

    “强大到……让所有觊觎者，都不敢张嘴！”

    寒川的危机，才刚刚开始。