郑知远站在原地，宽厚的手掌还按在腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。
他额角的那道旧疤，此刻显得有些发红。
刚才那一声炸雷般的巨响，仿佛还在他耳边回荡。
不是弓弦崩鸣，不是战鼓擂动，而是他从未听过的一种声音，尖锐，暴烈，带着一种撕裂空气的决绝。
远处，那个披着破旧皮袄的赵铁柱，正捧着一根铁管，黝黑的脸上满是狂喜，嘴里反复念叨着“成了！真的成了！”
而站在一旁的林牧之，那个县令家的庶子，依旧穿着那身常沾油渍的青衫，身形挺拔，脸上看不出太多波澜，只是那双锐利的眼睛，正平静地望过来，像是在等待自己的评判。
“刚才……那声响动，是何物所为？”
郑知远的声音带着他自己都未察觉的沙哑，他松开刀柄，迈步向前，军靴踩在冻土上，发出沉闷的声响。
他的目光，死死锁在赵铁柱手中那根还冒着淡淡青烟的铁管上。
林牧之微微侧身，让开视线。
“郑县尉，这便是晚辈日前所提的‘火铳’。”
赵铁柱激动地将火铳递上，嘴唇哆嗦着。
“县尉大人！您看！就……就这么一扣，那五十步外的木靶，就……就穿了个洞！比军中最好的硬弓还厉害！”
郑知远没有立刻去接，他先是用锐利的目光仔细扫过这根铁管。
铳管打磨得不算特别光滑，但结构看起来颇为结实，尾部有一个简单的机括。
他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，这才伸手接过。
入手沉甸甸的，一股金属的冰凉感透过手套传来。
他翻来覆去地检查，手指摩挲过铳管内外壁。
作为一名老行伍，他对军械有着本能的敏感。这东西的工艺，显然超出了寒川县所有铁匠铺的水平。
“此物……威力几何？射速如何？装填可便利？”
他一连抛出三个问题，每个问题都直指核心。
林牧之上前一步，从赵铁柱随身带的布袋里取出几样东西——一小壶火药，几颗圆润的小铁珠，一根细长的搠杖。
“郑县尉，请看好。”
他没有直接回答，而是亲自演示起来。
将火药从铳口倒入，用搠杖捣实，放入铁珠，再填入少许火药封口……
他的动作不算特别熟练，但条理清晰，每一步都沉稳有力。
郑知远屏息凝神地看着，眼神锐利如鹰。
周围的空气仿佛都凝固了，只有寒风吹拂的呜咽声。
“县尉大人，可否请您指定一个目标？”林牧之装填完毕，举起火铳。
郑知远目光扫过校场，指向远处一棵孤零零立在墙边的枯树，那树干约有碗口粗。
“就打那棵树。”
林牧之点头，眯起一只眼，简单瞄准。
郑知远注意到，他瞄准时，指尖无意识地摩挲着铳身上一处粗糙的焊缝，这个小动作，暴露了他内心并非全无波澜。
下一刻，林牧之扣动了那个简单的机括。
砰！
又是一声巨响！
这一次，郑知远看得真切！
铳口喷出一道炽烈的火光和浓烟，那颗小铁珠以肉眼难以捕捉的速度激射而出！
啪嚓！
远处，那棵碗口粗的枯树应声而断，上半截树干歪斜着倒了下去，断口处木屑纷飞！
静！
死一般的寂静！
赵铁柱激动得差点跳起来，死死捂住自己的嘴。
郑知远瞳孔猛缩，胸膛剧烈地起伏了一下。
他带兵十几年，见过强弓劲弩，也挨过北狄的狼牙箭，可从未见过如此霸道、如此直接的破坏力！
这威力，何止是堪比硬弓？五十步内，怕是皮甲都能轻易洞穿！
他猛地扭头，目光如电般射向林牧之。
“此物……造一支，需多少时日？耗费几何？”
他的语气急促，带着一种发现珍宝般的急切。
林牧之似乎早料到他有此问，不慌不忙地放下火铳。
“若材料充足，工匠熟练，三五日可成一铳。耗费主要是精铁和工时，比打造一副上好铁甲要节省得多。”
他顿了顿，看向郑知远，眼神清澈而坦诚。
“最重要的是，训练一名合格的铳手，或许只需数月。而训练一名能开硬弓的弓手，非数年苦功不可。”
这句话，像是一记重锤，狠狠敲在郑知远的心上！
他太明白这意味着什么了！
寒州边军为何常年被北狄骑兵压制？就是因为合格的弓手太少，培养太难！步兵方阵面对骑兵冲锋，往往只有一两轮箭雨的机会。
如果……如果能有数百人，不，哪怕只有数十人，手持此等火器，列阵齐