传令兵几乎是滚下马背的，手中的军报沾满了尘土和汗渍。
他踉跄着冲进宫门时，嘴里还在喊：“八百里加急！南边战报！”
乾清宫里，皇帝周瑞接过军报，只看了几行，脸色便沉了下去。
殿内伺候的太监们屏住呼吸，连大气都不敢出。
夏守忠偷偷抬眼，看见皇帝握着军报的手指在微微发抖——那是愤怒，也是震惊。
“好一个南安郡王！”
皇帝猛地将军报摔在御案上，声音压得极低，却像暴风雨前的闷雷。
“三十万大军，打了三个月，损兵折将近十万，如今被南蛮困在苍梧城，动弹不得！他还敢上折子求援？”
军报在御案上摊开，墨迹淋漓的字句清晰可见——“臣孤军深入，误中奸计，今困守苍梧，粮草将尽，恳请朝廷速发援兵……”
殿内死一般的寂静。
几位内阁大臣闻讯赶来，看过军报后，脸色都不好看。
首辅杨廷和捻着胡须，沉吟道：“陛下，南安郡王虽败，但苍梧城乃西南重镇，若失守，南蛮长驱直入，云贵危矣。援兵……不能不发。”
“发？”
皇帝冷笑，“拿什么发？北边拓跋烈的大军还虎视眈眈，京营那几万人马刚缓过气来，再抽调去南边，京城还要不要？”
杨廷和沉默了。
兵部尚书王焕上前一步，沉声道：“陛下，臣倒有一计。”
“说。”
“南蛮此次起兵，名为求贡，实则是为十年前那场败仗报仇。他们国小力弱，撑不了多久。
若能让南安郡王与南蛮议和，暂退一步，待北边战事平息，再调兵南下……”
“议和？”
皇帝打断他，“南蛮提出的条件，你可知是什么？”
王焕一怔。
皇帝将另一份折子扔给他。
那是南蛮王送来的国书，条件写得清清楚楚——岁贡白银十万两，绢五万匹，茶叶三万斤，还要……和亲。
“他们要朕的女儿。”
皇帝的声音冷得像冰，“朕没有女儿，他们便要宗室之女。
南安郡王在折子里说，他有一女，正当妙龄，愿献与朝廷，充作和亲之选。”
殿内又是一阵沉默。
和亲。
这个词，说出来轻飘飘的，可压在一个女子身上，就是一生。
远嫁异邦，永离故土，此生不复相见。
那是怎样的绝望？
“南安郡王……倒是舍得。”杨廷和喃喃道。
皇帝闭上眼睛，靠在御座上，许久没有说话。
消息传到荣国府时，已是午后。
荣禧堂里，贾母听完贾政的禀报，手中的佛珠“啪”地掉在地上，骨碌碌滚出老远。
“和亲？”
她的声音发颤，“南安郡王……要把女儿送去和亲？”
贾政脸色凝重：“不止。老太太，南安郡王没有亲生女儿。他只有几个庶女，还有一个……一个义女。”
“义女？”王夫人一怔，“谁？”
贾政看向她，目光复杂，许久才道：“探春。”
这两个字，像一颗炸雷，在荣禧堂里炸开了。
“什么？！”
王熙凤第一个跳起来，“老爷，您说什么？三妹妹……三妹妹什么时候成了南安郡王的义女？”
贾政苦笑：“你们不知道，我也是刚知道。前几年南安郡王来京，在宴席上见过探春一回，夸她聪慧过人，颇有男儿气概，当时便说想收她做义女。
老太太和太太都觉得是好事，便……便应了。”
王夫人的脸色惨白。
她想起那日的情景——南安郡王确实来过，确实夸过探春，确实提过收义女的事。
那时她只当是客套，随便应承了几句，谁知……谁知他竟当了真？
“那……那不过是口头上的事！”
邢夫人急了，“又没正经拜过，算不得数！”
“算不得数？”
贾政摇头，“大嫂有所不知，南安郡王在折子里，已经写明‘臣有义女贾氏，系荣国府嫡女，品貌端方，堪充和亲之选’。
这话递到御前，陛下都知道了，还能不算数？”
邢夫人愣住了。
王熙凤一屁股坐在椅子上，脸色煞白。
李纨低着头，捻着帕子，眼泪已经在眼眶里打转。
贾母颤抖着捡起佛珠，捻了几下，又放下。
“去……去把三丫头叫来。”
她的声音沙哑，“让她自己……自己知道。”
秋爽斋里，探春正在窗下看书。
午后的阳光透过茜纱窗洒进来，在书页上投下斑驳的光影。