屋里也安静下来。
湘云眨眨眼，看看曾秦，又看看薛宝琴，嘴巴慢慢张大了。
香菱和宝钗对视一眼，眼中闪过什么。
迎春低着头，手指绞着帕子。
黛玉依旧坐在窗边，望着那一池荷花，唇角却微微弯起。
薛宝琴的心跳漏了一拍，脸颊腾地红了。
“侯爷……这话……是什么意思？”她声音发颤。
曾秦看着她，目光温和而坦荡：“曾某的意思是，若薛姑娘不嫌弃，曾某愿与姑娘共结连理。”
这话说得直接，直接得像一颗石子投入平静的湖面。
薛宝琴的脸红得能滴出血来，整个人都呆住了。
湘云第一个反应过来，“噗嗤”笑了：“相公，你这是……你这是当着咱们的面，向琴姐姐提亲？”
曾秦点头：“正是。”
湘云眼睛亮了，拍手道：“好啊好啊！琴姐姐要是嫁过来，咱们就真成一家人了！”
香菱也笑了，眼眶却微微发热。
宝钗没有说话，只是看着妹妹，眼中水光潋滟。
迎春抬起头，小声道：“琴妹妹是个好的……”
黛玉依旧望着荷花，只是那抹笑意更深了些。
薛宝琴的脑子一片空白。
她怎么也没想到，曾秦会在此时、此地、当着众人的面，说出这样的话。
她想起这些日子他的种种——他护着她，为她出头，帮她洗清冤屈，让她住在这个温暖的家里，感受从未有过的温暖。
可那是……那是姐夫对妻妹的照顾啊。
怎么就成了……
“侯爷，”她声音发颤，“你……你为什么要……”
她没说完，但曾秦懂了。
“薛姑娘，”他温声道，“曾某不是一时冲动。”
他顿了顿，目光深深看着她：“这些日子，曾某看着你，看着你的坚强，你的隐忍，你的善良。
你受了那么大的委屈，却没有怨天尤人，没有自暴自弃。你只是默默承受，然后努力往前走。”
“这样的女子，曾某敬重，也……心动。”
心动。
这两个字，像一把火，烧得薛宝琴满脸通红。
她低着头，不敢看他，手指紧紧攥着衣角，指节发白。
“可是……”
她声音细若蚊蚋，“我……我名声毁了……”
“毁了？”
曾秦摇头，“薛姑娘，你的名声没有毁。毁的是梅家的名声，是周氏的名声。
你是受害者，是被污蔑的。该羞愧的是他们，不是你。”
“可是外人……”
“外人怎么看，重要吗？”
曾秦看着她，“薛姑娘，你且想想——那些外人，与你何干？他们知道你是谁吗？
他们了解你吗？他们的一句话，能让你吃饱穿暖吗？能让你开心吗？”
薛宝琴张了张嘴，说不出话。
“不能。”
曾秦替她回答，“那些外人，什么都不能给你。他们只会站在远处指指点点，说些不负责任的风凉话。为了这样一群人，赔上自己的一生，值得吗？”
薛宝琴的眼泪涌了出来。
不值得。
她知道不值得。
可她还是怕。
怕那些目光，怕那些窃窃私语，怕走到哪儿都被人戳脊梁骨。
“薛姑娘。”
曾秦的声音放得更轻，“你若嫁给我，往后就在这府里。外头那些风言风语，传不进来。
你有香菱、宝钗、湘云、迎春她们作伴，有我在外头撑着。没人敢欺负你，没人敢对你指指点点。”
他顿了顿，一字一句道：“我护着你。”
这四个字，像一记重锤，砸在薛宝琴心上。
护着你。
从母亲去世后，再没人对她说过这样的话。
父亲续了弦，继母待她淡淡。
哥哥薛蝌浑浑噩噩，不给她添乱就不错了。
她一个人，在这世上，孤零零的。
如今，有人愿意护着她。
薛宝琴的眼泪扑簌簌往下掉。
湘云在一旁急得直跺脚：“琴姐姐，你倒是说话呀！你愿不愿意？”
香菱轻声道：“云妹妹，别催她。这么大的事，让她想想。”
宝钗走到妹妹身边，轻轻揽住她的肩：“琴儿，别哭。你心里怎么想的，就怎么说。”
薛宝琴靠在她肩上，哭得说不出话。
黛玉不知何时走了过来，站在她面前，静静看着她。
“薛姑娘，”她轻声道，“侯爷的话，你听进去了吗？”
薛宝琴抬起头，泪眼模糊地看着她。
黛玉的目光平静而真诚，没有催促，没有怂恿