宝钗点头，心中也暗自讶异。
她见过京营的兵——懒散、油滑、畏缩不前。
可眼前这些军士，站如松，目如炬，眉宇间自有一股剽悍之气。
这哪里是三个月前刚招募的百姓？
分明已是久经沙场的精兵。
周奎取来两杆新铳，呈给曾秦。
众人这才看清“连珠铳”的模样。
与寻常火铳不同，这铳的铳管略长，尾部装着一个巴掌大的铁匣，匣上钻着五个小孔，不知作何用途。
铳身漆成玄色，铳口泛着幽冷的寒光，整杆铳比寻常火铳重了不止一倍。
曾秦接过一杆，掂了掂分量，又凑近细看那铁匣。
“这里头是……”他指着匣侧一处活扣。
周奎凑上来：“回侯爷，这是装弹匣的卡榫。一匣五弹，打完一匣，扳动此处，新弹匣便自动上膛。”
他说着，从腰间取下一个巴掌大的铁匣，卡进铳尾，“咔哒”一声轻响，严丝合缝。
湘云忍不住开口：“我能看看吗？”
周奎看向曾秦。
曾秦点头：“让她看。”
周奎便将空铳双手奉上。
湘云接过，入手一沉，险些没拿住。
她忙双手托稳，翻来覆去地看，像只好奇的猫。
“这里头五颗弹子，是怎么连着发的？”她问。
周奎耐心解释：“回夫人，这里头的机关，是匠作坊陈师傅琢磨出来的。
弹子装在匣里，一发之后，火药燃气推动机括，下一发便自动进入铳膛。只要扣住扳机不放，便能连发五弹。”
湘云听不太懂，但大受震撼，啧啧称奇。
她将铳递还给周奎，退到宝钗身边，小声道：“宝姐姐，你听懂了吗？”
宝钗摇头，微笑道：“只懂皮毛。”
湘云又看向黛玉：“林姐姐呢？”
黛玉沉吟片刻，轻声道：“听明白了些。这铳的精妙处，在于把五发弹子装在一个匣里，省去每发重新装填的工夫。
战场上一息一瞬都是生死，快一步，便是生机。”
曾秦抬眼看了她一眼。
他讲火铳原理时，只说过一次连珠铳的设计思路，且说得简略。
没想到她竟记住了，还抓住了最关键的要害。
“林姑娘说得不错。”他温声道，“周守备，试铳。”
“是！”
周奎亲自操铳。
他单膝跪地，铳托抵肩，眯起左眼，右眼凑近照门。
那杆近二十斤的铁铳在他手中稳如磐石，不见一丝颤抖。
远处，一名军士将一面木牌插进靶心——那是块三寸厚的松木板，钉在稻草人胸口的位置。
“预备——放！”
“砰！”
巨响如惊雷炸开！
湘云猝不及防，捂着耳朵尖叫了一声。
香菱和迎春也吓得身子一颤。
宝钗脸色微白，却强自镇定，只攥紧了帕子。
只有黛玉，怔怔望着远处那面木牌。
弹孔正中心脏位置，边缘焦黑，裂痕如蛛网般向四周蔓延。
“好！”有军士喝彩。
周奎却未停手。
他稳稳扣着扳机，第二发、第三发、第四发、第五发——几乎不分先后，连成一片震耳欲聋的轰鸣！
硝烟弥漫，呛得人咳嗽。众人掩着口鼻，却都瞪大眼睛望向靶子。
硝烟散尽。
那面三寸厚的松木板，已经不见了。
只剩下半截木桩插在稻草人胸口，断面犬牙交错，木屑纷飞如雪。
靶场一片寂静。
“我的老天爷……”湘云喃喃道。
周奎放下铳，黑黝黝的脸上满是骄傲：“侯爷，这铳力道比旧式火铳大了三成不止！
五十步内，三寸厚板，一穿一个透！若是五发连击，便是铁甲也扛不住！”
曾秦接过铳，反复查看。
铳管微微发烫，铁匣已然空了。
他扳动卡榫，空匣应声脱落，又装上新匣，动作行云流水。
“装填速度呢？”他问。
周奎早有准备，唤来一名年轻军士：“这是何贵，原是猎户，用铳是把好手。侯爷且看他演示。”
那何贵生得精瘦，一双眼睛却极亮。
他接过铳，先拆下空匣，从腰间皮囊里取出一枚新匣，“咔哒”装好。
动作干净利落，前后不过三息。
“好快！”湘云忍不住道。
何贵腼腆一笑，并不答话。
他端起铳，瞄准百步外另一面靶子。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
五声连响，几乎分不出先后。
百步外，那面厚木靶轰然碎